— Ты серьезно? Договориться о чем? Ради дракона? Дракон тебя волнует сильнее меня?
Я по голосу, набравшему вибрации, чувствовала, что Нейл на грани, но все равно ойкнула от неожиданности, когда он прижал меня к себе и импульсивно поцеловал. Бездейственно я стояла всего пару секунд, потом обвила Нейла за шею и ответила на поцелуй.
Он мне нравился. Он был самым близким и понимающим из всех. Я даже могла бы убедить себя, что люблю его… Но.
— Нейл, я поеду. Но буду помнить, что в любой момент могу принять твое предложение.
— Мой выбор.
— Да. Твой.
Нейл разжал руки.
— Почему не выбор ректора?
Потому что на его поцелуи я ведусь. Ведусь и теряю голову. А я без головы — это совсем гремучая смесь. Но Нейлу лучше этого не говорить.
— Я ему не доверяю.
Друг кивнул.
— Тогда запомни совет — чтобы не выделяться, веди себя как другие, повторяй за всеми, кажись незаметной, не выделяйся среди девушек. Так тебе будет проще пережить праздники.
— Спасибо!
Теперь я поцеловала его. Впервые. Нейл принял это за согласие, но мной двигала огромная благодарность. Если с Сиятельным ничего не получится, я выберу Нейла. Решено!
Но на Сиятельного, а точнее его сына, я все же делала ставку. Что-то мне подсказывало, что наличие запечатленного со мной дракона, принесет мне куда больше проблем, чем артефакт на моем пальце.
Ула обрадовалась новости и потребовала немедленно пойти к мастеру Мердоку, чтобы тот «отбил по телеграфу» депешу её родителям и заодно моим. Ничего не скажу, заманчивое предложение, но я уговорила дождаться утра. Мне самой хотелось сначала успокоиться и настроиться на разговор с родителями.
Но все оказалось проще. Телеграф оказался что-то типа мессенджера с односторонней связью, как если бы голубиную почту заменили телеграммами.
Ула сочинила родителям целую поэму, а я ограничилась лаконичным сообщением, что на Кристальные праздники приглашена к Сиятельному, не могу отказать, очень скучаю по родителям, надеюсь еще увидимся.
— Зачем ты это приписала? — заглянула подруга в записку.
— А что?
— Это намек, что ты без отбора можешь поменять статус. Представляешь, какой переполох начнется в твоей семье? А какие слухи поползут? А как на эти слухи отреагируют другие семьи Приближенных?
Хм… Откуда мне такое представлять, если я понятия не имела, до сих пор не имела, хотя обещала себе заняться изучением, какой резонанс может вызвать обычное обещание встретиться позже.
Но с подружкиной подсказки, вычеркнула последнюю фразу и отправила депешу как есть. Надеюсь, родители Айны не посчитают ее бессердечной змеюкой.
— А теперь идем перетряхивать сундуки. Нам предстоит решить, что взять с собой на праздники, а что прикупить в столице, в модных магазинах! — Ула взвизгнула и закружила меня по странной комнатке с аппаратом.
Но Мердок, отбивающий телеграммы шикнул на нас и выпроводил вон.
За сбором вещей я напрочь забыла о драконе и ужине для него. И никогда не интересовалась где и чем питается Брэн. Вот ведь я растяпа! Но посреди ночи поздно было идти в кухню и просить еды. Да и Отверженный вряд ли обрадуется моему позднему визиту.
Я забылась тревожным сном, обещая встать пораньше и сразу же исправиться. Отнести завтрак не только Дрю, но и Брэну. Ведь мне надо будет еще упросить его приглядеть за драконом на время моего отсутствия.
Но утром меня поднял ректор, посадил на механическую карету нас с Улой, загрузил багаж сзади в отсек вроде багажника у автомобилей, и повез прочь из Академии.
— Дорожный завтрак в коробках, девушки, — деловито оповестил Олан, кивая на сумку рядом с собой. — Там же термос со сладким чаем. Завтракайте. Дилижанс отправляется через четыре часа, за три мы успеем прибыть.
Я впервые куда-то выезжала из академии. Мне интересно было всё. Я крутила головой, разглядывая окрестности, деревеньки, через которые мы проезжали, сооружения, которые я даже представить не могла для чего они предназначались.
Ула, позавтракав, легла на сидение напротив и уснула, не мешая моему любопытству и непоседливости. Подустав от верчения, я впервые заметила, что за мной наблюдает ректор и хмурится.
— Давно не выезжала, — сконфуженно пояснила я и села поглубже на сидение, чтобы Кларк перестал выворачивать голову и смотреть на меня.
Но ничто не подготовило меня к паровозу. Я вздрогнула от мощного гудка и тут же по пояс высунулась в окно, чтобы рассмотреть то чудовище, которое стремительно мчалось по рельсам.
— А на паровозах ты вообще никогда не выезжала? — с усмешкой поинтересовался Олан, дожидаясь, когда промчится паровоз и откроют дорогу через рельсы.
Я поджала губы и предпочла не отвечать. Тем более Ула от гудка проснулась и готова была проболтать весь остаток пути.
Олан Кларк сдержал обещание и доставил нас к дилижансу за час до отбытия. Сам купил и вручил нам билеты, оставил Улу рядом с саквояжами и отвел меня немного в сторону.
— Записывай всё, что скажет тебе артефакт, — проникновенно сказал ректор, держа меня за кисть и поглаживая кольцо на одном из пальцев. — Ни пропусти ничего. Когда артефакт проснется, запоминай всё, что он скажет.
— Да-да…
— Айна! Послушай меня!
Я перестала таращиться по сторонам, сосредоточившись на раздраженном ректоре.
— Не привлекай к себе внимание. Стать избранницей Сиятельного не самая сладкая доля. Ты достойна большего!
— Стать избранницей спасителя мира?
Кларк просто кивнул. Он был непоколебимо уверен в себе и своих возможностях. От его уверенности и я ему верила. Никто не смог, а Олан сможет. Все артефакты конфискованы и спрятаны Ищейками, а ректор сохранил один, в своей академии, под носом у часовщиков.
Если кто и может вернуть магию этому миру, так почему не Посвященный Олан Кларк?
— Ты знаешь, как избежать выбора. Будь умницей.
Кларк наклонился и поцеловал меня в лоб, погладил по щеке и проводил к хлипким поручням для посадки в дилижанс.
Четыре часа мы плыли в облаках к столице Энерена. Ула оживленно щебетала весь полет, но пустая болтовня не отвлекала от главного. Я в сопровождении Улы обошла весь дирижабль, сидеть вместе со всеми в кибитке показалось самым скучным. Зато верхняя палуба, куда выпускали пассажиров хлебнуть свежего ветра, впечатляла. Стоять на продуваемой платформе, под огромным воздушным шаром, глохнуть от шума лопастей дирижабля, трех фитилей, создающих тягу, казалось сравнимым с магией.
Но настоящее волшебство началось, когда дирижабль стал снижаться и между проредившимися облаками я увидела Кракс!
То, что я видела во сне, было только частью, то что мне позволила вспомнить память Айны. Настоящий Кракс так же поражал белизной и оттенками солнечного света. Кракс окрашивался в те цвета, которыми дирижировало небо.
Со стороны моря домики стояли одно-двухэтажные, но к высоченной башне в центре города дома росли, становились небоскребами и остроконечными шпилями.
— Та башня, самая высокая…
— Ты про замок Вечного? Это его главный Храм, — тут же ответила Ула на незаданный вопрос.
Так вот куда хочет попасть Нейл?
— А где дворец Сиятельного?
— У горы. Смотри туда, Айна.
Ула махнула рукой к холму, к которому мы летели. Я сначала разглядела сам холм, где была сооружена площадка для посадки дирижабля и других летательных аппаратов, и только потом увидела белоснежный дворец с нисходящими террасами цветущих садов.
Сказочно. Просто сказочно!
И тут в небе раздался пронзительный крик, который оглушил и дезориентировал.
— Дракон Вечного! Дракон!..
— Сворачивай!
— Уууу, скотина!..
Я успела приложить ладонь ко лбу, чтобы солнце не слепило, и вскрикнула, увидев огромный силуэт дракона с распластанными крыльями, накладывающими тень на полгорода.
Неужели и Дрю вымахает таким⁈
Кажется, я не смогу его долго прятать. Мне как можно скорее надо упрочнять положение. За счет артефакта или свадьбы с Сиятельным, но придется.