Город за окном кареты разительно менялся. Из архитектуры средних веков мы медленно переместились в старый город с одноэтажными лачугами. Колеса загрохотали по булыжной мостовой, стрясая всю карету. Здесь вокруг чадили трубы над крышами, и вокруг стоял смог, иногда еще и пованивающий.
— Зелья варят. Тут в основном собирается публика, жаждущая найти эликсир Вечного.
— Что за эликсир?
— Вечной жизни. За него обещана баснословная награда. Даже отец держит пару гениальных алхимиков во дворце, в надежде отыскать рецепт.
Кайл затих, а я вспомнила про то, что ингредиенты с дракона являются самыми редкими и дорогими.
— Кайл, расскажи мне про Сиятельного?
Он вздохнул, впервые не насмехаясь и не отговариваясь шутками.
— Он стар и болен, что еще говорить?
— То есть, эликсир он ищет не ради признания и богатства, а ради вечной жизни?
Кайл внимательно посмотрел на меня и осторожно кивнул.
— Но ходят слухи, что секрет эликсира знает только Вечный.
— И только у Вечного есть секретный ингредиент, — догадалась я, — дракон.
— Именно. Ингредиент, который он никогда не продает.
Вот теперь мне стало ясно, что движет сыном Сиятельного — его желание спасти от старости и смерти отца.
Я тяжело вздохнула, снова уставившись в окно, пока карета разворачивалась к Дворцовой площади.
Чем дальше мы отъезжали от шумной торговой площади алхимиков, тем дома становились выше, массивнее, улицы тонули в тени от высоких домов. Я с удивлением разглядывала мостики между высотками, раскиданные между домами и даже этажами. Но во всем этом городе небоскребов не было ощущение незыблемости. Все какое-то хлипкое, не долговечное.
В отличие от замка Вечного.
Он всеми шпилями пронзал небо, не позволяя рассмотреть верхушки башен. Замок стоял крепко и навечно. Основательно. По сравнению с виденными мной небоскребами, он единственный внушал внутренний трепет и подавлял величием.
Дворцовая площадь отличалась от других тем, что именно посередине стоял замок, а по окружности, словно в невольном почтении, его окружали высотки, мечтающие сравниться с высотой со своим признанным богом.
— Что происходит на этой площади?
— Ничего. Сюда приходят поклониться, помолиться, просить о насущном со всех континентов.
— И что происходит? Вечный выходит и помогает?
Кайл как-то невесело рассмеялся:
— Нет, конечно. Иногда выходит Посвященный и обещает всем воздать по заслугам. Но чаще обращения подданых просто молитва и надежда быть услышанными.
Меня снова пронзила догадка:
— Ты приходил молить Вечного об эликсире?
Кайл не ответил и отвернулся.
— Думаю ты устала и проголодалась. Вернемся во дворец. Жители города считают, что он самый изящный и живописный во всем мире, из всех дворцов других Сиятельных.
Я согласно кивнула, но не смогла сдержать вопроса:
— А ты гостил в других дворцах?
— Нет. Мне запрещено путешествовать. Только передвижения внутри континента.
Настроение Кайла окончательно испортилось и остаток пути мы проделали в тишине.
Зато во дворце меня ждала Ула в элегантном платье, резко контрастирующим с моим помятым во время прогулки по городу, и я вспомнила, что забыла поговорить с Кайлом о нарядах и расходах за них.
— Где ты была⁈
Мне пришлось в подробностях пересказать своё маленькое путешествие по Краксу и упомянуть, как я получила это приглашение за завтраком.
— О возвышенный! Он изберет тебя! — подруга вдохновенно прижала руки к груди, восхищенно разглядывая меня.
— Всё идет к этому, — удрученно вздохнула я.
— Ты не рада⁈
— У меня право первой.
— Ну и что? Это право возникает, только если… О, возвышенный! Тебе предложил выбор Посвященный? Нейл?
Вроде Ула смирилась, что Нейл не испытывает к ней ответных чувств, и даже пыталась радоваться за меня, но у нее плохо получалось скрывать собственное расстройство.
— Не Нейл. Другой Посвященный, — перебила я.
— Другой? Но кто?.. Подожди. Подожди… Ты хочешь сказать, что Посвященный Кларк…
От превалирующих эмоций у подруги перехватило дыхание.
— Да, Олан сделал мне предложение.
— Какое предложение?
— Черт… Кларк предложил мне выбор. Вот так.
— Ну ничего себе! И что теперь? Кого ты выберешь, когда Сиятельный сделает свой выбор?
Я улыбнулась:
— Вот тут мне нужна твоя помощь. Ты должна мне объяснить, как я могу принять выбор того же Кларка, находясь перед лицом сына Сиятельного.
— То есть, ты откажешь Сиятельному?
— Не совсем. Но я хочу знать, как принимать выбор и как отказываться. Я этого не помню.
Ула взяла меня за руку и повела обедать, обещая сразу после трапезы отвести меня на прогулку в сад и без лишних ушей напомнить процесс церемонии. Её настроение мгновенно улучшилась, что я мысленно стала примерять Улу в пару Нейлу. Любит ли она его настолько, чтобы прикрыть глаза на факт его обезображенной ноги?
Это тоже можно было узнать за время прогулки. А пока я заняла почетное место в столовой, улыбнулась присоединившемуся Кайлу и напряглась, заметив пустующее место во главе стола. Определенно, кто-то еще не подошел к обеду. И всё указывало, что сейчас пришло время познакомиться с Сиятельным Первой земли, с тем, кто всю жизнь пытается найти секрет эликсира вечности.
По знаку распорядителя обеда все поднялись, вошел грузный пожилой мужчина, знаком разрешая всем присаживаться. Следом последовал знак подавать блюда.
Я поразилась их количеству и смене. Ула напомнила, что я имею право отказаться от трех из предложенных. Если хочу пропустить смену блюд, должна скрестить приборы на тарелке, когда ходу получить еще порцию последнего выбранного, надо сложить приборы на пять часов.
В общем, я отказывалась только, когда по запаху чувствовала, что не смогу этого съесть. А когда наелась, просто прекратила трапезу, переходя к напиткам, сладостям и фруктам, накрытым на середине стола.
— Кайл, познакомь меня с гостями.
Кроме нас за столом сидело еще по крайней мере человек тридцать. Кого-то я видела в свите Кайла, кого-то запомнила из придворных, встретивших нас. Но обращение Сиятельного к сыну определенно намекало, что знакомить будут нас с Улой.
— С удовольствием, пап. Я пригласил Приближенную третьего колена Айну О’Рейли. Претендентку в отбор к Сиятельному. Представительницу с Третьей земли.
— Она эльфийка? — вздернул бровь его отец, пристально осматривая видимую часть меня.
— Красивая эльфийка, да. Обеспечители переехали на Первую землю ради нее. Они приглашены на торжественный ужин.
— Ты поступил продуманно, — кивнул Сиятельный.
А вот я застыла. Значит, Кайл пригласил не только Вечного, что уже само по себе испытание, но и моих родителей? То есть, родителей Айны?
— А когда намечено торжество? — тихо спросила я Улу.
— На последний день…
— Это я знаю. Когда последний день будет?
— На пятый день от сегодняшнего.
У меня всего четыре дня принять решение в отношении своей дальнейшей жизни. Почему меня все торопят?
Я боялась вопросов про семью, родных, но к счастью Сиятельный оказался не любопытным. Обед закончился и всех отпустили, напомнив, что сегодня праздничный бал открывает начало Кристальных праздников.
Судя по оживлению, все были готовы и с нетерпением ждали вечера. А я перехватила Кайла, покидающего столовую со свитой.
— Прости, я забыла уточнить некоторые детали, — отвела Кайла в сторону и спросила напрямую о платье.
— Ерунда. Расходы все покроет наша семья. Ты же скоро войдешь в нее.
— Хорошо, но я тут вспомнила, что на мне твой отбор не закончится.