Следующим днем я выгуливала Дрю, Олан опустошал кладовые, вместе с Нейлом раскладывая полезные вещи по сумкам, Брэн снова, как проснулся, погрузился в чертежи и сборку вертолета.
— Зелья всегда должны быть под рукой, — пробормотал Нейл, глядя на целую батарею разных флакончиков.
Они бились в сумке и мешались в карманах, но ничего придумать не получалось, чтобы зелье всегда оставалось под рукой и в целости.
— Был бы патронаж…
Но на этой золотой мысли нас прервал возглас Улы.
— Ты сбежала! Айна!.. Ой… Нейл… Привет, — тон подруги резко изменился, когда она заметила Нейла.
Я с тоской подумала о предстоящем объяснении с Улой. Еще один человек в этом мире отвернется от меня…
— Привет, Ула. Подойди, может поможешь советом?
Подруга с готовностью обошла меня и заспорила с Нейлом по перевозке зелий.
— Фартук алхимика подойдет лучше всего! — настаивала Ула. — там очень много карманчиков и все они на клеенчатой ткани — даже если раздавишь какой флакон, зелье тебе не навредит.
— Но фартук болтается до колен! Как мне убегать от опасности? Как сражаться?
— Сражаться? — ахнула Ула. — Зачем тебе сражаться, Нейл? Ты же Посвященный, ты должен сохранять мир среди народа.
— Это особое задание, Ула. Так надо.
— Айна? — требовательно посмотрела на меня подруга, и я только закатила глаза. — Если хочешь знать, что произошло во дворце после твоего бегства и что сказали твои родители, ты должна мне подробно рассказать, что тут происходит⁈
Так что и эту ночь я спала отдельно от мальчиков. Ну как спала, полночи слушала Улу о переполохе в столице, а полночи рассказывала Уле про свои приключения. Утром успокаивала ее, утирая слёзы.
— Я любила его, — всхлипывала она, — это глупо, правда? Любить такого парня… Но мое сердце так трепетало при виде его…
— А сейчас не трепещет?
— Трепещет, но Нейл уже принадлежит тебе…
— А еще Брэн, — добавила я.
— Что «Брэн»?
— Принадлежит мне, — со вздохом закончила я.
— О, Вечный! Но как? Как⁈ Ты мне не все рассказала⁈
И все утро я рассказывала ей про все остальные сложности с артефактом и источником.
— Я иду с вами! — решительно заявила Ула, заваливаясь на постель. — Сейчас мы выспимся и пойдем к парням. Надо помочь им собраться в путешествие.
Мне не понравилась идея Улы идти с нами, полагаю, мальчикам понравится еще меньше.
И я не ошиблась! Все трое, ректор, Брэн и Нейл угрюмо встретили Улу и ее энтузиазм. Но подруга живо перевернула ситуацию, не вертясь под носом у Олана Кларка, не обращая внимания на придирки Брэна и активно помогая Нейлу.
— Не хочешь алхимический халат, давай укоротим его до жилета?
— Жилет! То, что надо!
И они вдвоем ушли в подсобные помещения, обрезать и подшивать халаты. Брэн позвал меня на дальний луг, испытывать собранную заново стрекозу.
— Сейчас я покружу над лугом, потом попробую перенести тебя над лужей. Поняла?
Я кивнула, опрокидываясь в траву и жмурясь от солнышка.
Брэн не отошел, а так и остался стоять.
— Ты чего?
Он опустился возле меня:
— С кем ты останешься, когда мы вернемся?
— Если вернемся? — уточнила я.
Он кивнул.
— Не знаю, — честно призналась я. — Выбор был спонтанным. И я не знала, что ты с сюрпризом.
Сквозь прикрытые веки я смотрела на его нахмуренное лицо.
— Что?
— У меня есть подозрение, что ты останешься с выжившим. И не факт, что им буду я, — пробормотал Брэн, склоняясь надо мной.
Я даже возражать не стала, ведь он прав. Неизвестно, кто из нас вернется оттуда, где Кара пожирает все живое.
Я отвечала на его поцелуи, жмурилась уже от нежности и его ласк и отгоняла мысли, что эта близость возможно последняя.
— Почему ты идешь со мной? Ведь можешь отказаться! — тихо спросила я, когда приступ безумия схлынул и мы оба расслабленно сжимали друг друга в объятиях.
— Перспективы остаться у меня еще хуже, чем умереть за великую цель, вернуть миру магию, — невесело хмыкну он. — Какая разница где сдохнуть молодым — во время миссии или от экспериментов собственного отца.
— Экспериментов? — переспросила я. — В каком смысле?
— В прямом. Никогда не задумывалась, почему у Сиятельного только один наследник?
— Вообще, два, если брать тебя.
— Я воспротивившийся запасной вариант. Не рассматривай только меня и Кайла. Гляди глубже. Хотя… ты чужая, не поймешь.
— И, где все его дети? — осторожно шагнула я дальше.
— Стали жертвами его попыток найти зелье вечной жизни.
— Что? Ты шутишь?
— Нет.
Брэн вздохнул, отпустил меня и стал одеваться. Я тоже потянулась за платьем, моментально стесняясь неуместной при ярком солнечном свете наготы.
— Мой отец известен как любитель экзотики.
— Что? Какой экзотики? Мне он показался обычным.
— Сам он очень обычный, да. Только избранных брал необычных, каких только мог найти в нашем мире. Пришелиц он тоже брал.
— Зачем?
— Чтобы породить необычное дитя. Это другое пророчество. В нем есть обещание вечной жизни тому, кто найдет необычное дитя. Отец был уверен, что чем необычнее союз, тем больше шансов породить необычного ребенка.
— И что?
— В основном рождались мутанты, которых он препарировал в своей лаборатории и проверял на магические свойства.
— А здоровых детей?
— Изучал, брал отдельные органы, варил зелья. Искал зелье…
— Тогда вас должно быть больше. Разве нет?
— Нет, Айна. Все по итогу умирали. От болезней, несчастных случаев, при попытках к бегству вместе с матерями.
— Какой кошмар… Но я… Я же обычная, Брэн! Они не знают, что я переселенка. Зачем тогда Сиятельный выбрал меня?
— Тебя выбрал Кайл. Он выбрал тебя из-за дракона. Дрю постигла бы та же участь, что и необычных детей отца.
— Стой, но ты говорил, что положение спасет Дрю!
— Я врал! Слышишь⁈ Я думал, что если отец найдет свое гребанное зелье, то перестанет преследовать меня!
Брэн вскочил и отошел от меня к своей стрекозе, но я продолжила мысль:
— Тогда зачем было менять планы?
— Кому? Мне?
— Нет, Сиятельному. В тот вечер он сам захотел избрать меня. Зачем, если он про дракона не знал, и я для него все равно обычная?
— Потому что ты стала особенной — Помеченной Вечным. Той, кому открыт вход в замок всегда. Той, которую можно использовать, чтобы добраться до дракона Вечного.
— А! — все встало на свои места, но не принесло покоя. — Если мы вернемся, Сиятельный вернет тебя во дворец? Ведь я твоя избранная, у меня есть дракон и я не перестану быть Помеченной?
— Да, так и есть. Скорее всего.
— Твой мерзкий план осуществился, да, Брэн? — горько усмехнулась я, вставая и подбирая подол повыше, чтобы уйти с луга и от него подальше.
— Только не сваливай все на меня! Ты в этом выборе виновата не меньше.
Я выругалась и ушла, оставив Брэна со стрекозой и драконом, пожелавшим и дальше ловить грызунов на лугу.
Ноги сами собой привели меня в Храм и к мастеру Кларку.
— Посвященный Олан, можно я посижу здесь?
Он поднял на меня уставшие, покрасневшие глаза и кивнул на стул напротив себя.
— Вам бы отдохнуть, — встревожено заметила я.
— Некогда. Я оставил управляющего вместо себя. Изучил все найденные карты по пятой земле. Нашел все возможные упоминания о пришедшем проклятии. Но главное — у нас остается мало времени. Отправляться надо на молодой луне. При новолунии проклятье размножается быстрее.
— Мы еще не готовы, — неуверенно вставила я.
— К этому нельзя подготовиться, Айна. Все в руках Вечного, пророчества и судьбы.
Его уверенность в этом сподвигла нас закончить приготовления в два дня.
Рано утром я с тремя навьюченными мужчинами, с Улой, держащей на поводке дракона, стояли в Храме перед чашей.
— Берешь кольцо и выходим во двор, — наставлял меня Брэн. — Там садимся на стреколёт, ты активируешь портал, и мы отправляемся. Поняла?
Я кивнула. Все еще сомневалась насчет Улы, но она продолжала липнуть к Нейлу и заметно улучшала его настроение. А хорошее настроение, как не крути, важно в любом путешествии.