Наступила гробовая тишина.
– Ну, я не могу в это поверить – заспорила Лиза. – Это ерунда какая-то. Это же сказка. Баба Яга – сказочный, а значит выдуманный персонаж. Сказка – значит сказание. Просто люди сказали, а на самом деле этого нет.
– В этом я с тобой согласен. Но вот с другой стороны нет. Тетя Тая – взрослая серьезная женщина. Она врать не будет. Это точно.
– Ой, я не поняла – Маруся закрутила глазами то на Федю, то на Лизу. – Так есть за рекой Баба Яга или нет?
Хитро улыбнувшись, Лиза вдруг сказала:
– А давайте сделаем так. Федя, звони своей знакомой и узнай точнее, где бабкин дом и как туда идти. Мы пойдем и посмотрим сами.
– Ура, ура, ура! – Маргарита с Марусей, забыв о размолвке, снова прыгали вместе.
– Мы идем в поход! «Куда идем мы с Пятачком, большой-большой секрет» – дурачились малышки. – Нас ждут всякие приключения и мы поймаем Бабу Ягу.
– А я боюсь – насупилась Варя. – Баба Яга – колдунья. Она может превратить нас в мышей или лягушек. Я не хочу в лягушку.
– Варя, ну, перестань. Ты же уже в школе учишься. Тебе уже стыдно верить в Бабу Ягу. Будет просто веселая прогулка. Дойдем до того места, где тетя Тая видела бабку, убедимся в ее отсутствии и вернемся домой. Зато Федя нам больше таких глупых выдумок не будет рассказывать.
Федя тоже рассердился. Он ничего не выдумывал. Он просто рассказал то, что слышал. И вот теперь оказался виноват.
– Да. Пойдемте. Я согласен. Выходим завтра после завтрака. Аким, ты с нами?
– Я, да. Я хочу. Я хочу в поход – затараторил мальчик.
К утру уже вся детвора слышала об экспедиции по поимке Бабы Яги. Денис, соседский мальчик, почти катался по земле от смеха.
– Ой, не могу. Ну, дебилы. Вы же просто дебилы. Бабу Ягу они пошли ловить. А Кинг Конга не боитесь? Там в лесу еще Кинг Конг живет.
– И Годзилла! – добавлял его друг Славка, хватаясь за живот и утирая слезы от смеха.
Девочкам было не смешно. Насмешки – это всегда обидно.
Они, молча, дошли до реки, направляясь к дальнему мосту. Мост назывался «Лава». Это был узкий пешеходный мост, висящий между двух высоких берегов. Спуск к воде был очень крутой. Внизу текла река. В этом месте она была особенно мелкой и широкой. Берега густо заросли крапивой и лопухами. За мостом ориентиром служила проселочная дорога, ведущая к деревне с церковью. Пройдя ее, шли до третьей развилки. Лес становился все более густым. Снова повстречалась река. Была ли это та же самая река или другая, дети не знали. В этом месте она была более глубокой. Ветви деревьев, смыкаясь над водой, давали густую тень. Темные воды текли бесшумно и казались бездонными. Оживленность и смешливость детей заметно убывали. Теперь они старались не отставать друг от друга и с опаской вглядывались в лесные заросли.
– Может нам вернуться домой – робко предложила Варя.
– Нет уж. Пока не дойдем до избушки назад не вернемся – все еще хранящий обиду, протестовал Федя. – И вообще, чего бояться? Баба Яга – литературный персонаж – передразнивал он Лизу.
– Вот именно – не сдавалась девчушка.
Тропинка становилась совсем узкой. Вдруг перед детьми выскочила маленькая козочка. Она быстро оглядела детей и убежала прочь. На шее у нее болтался маленький колокольчик на синей ленточке.
– Иванушка – еле шевеля губами от испуга, выговорила Маруся.
– Точно. Братец Иванушка – подтвердила Маргаритка.
– Так, следом за ним. Он точно знает, куда идти – командовал Федя.
Погоня за козленком была недолгой. Как и предполагали, он привел детей к дому, вернее к избушке. Схоронившись за кустами малины, они рассматривали то, что предстало перед их глазами. Огромные ели, обступившие с трех сторон небольшое строение, надежно закрывали его от чужих глаз. Ножек у избушки не было. Зато крыша так поросла мхом и травой, что ее очертания были совершенно стерты. Только единственное окно да дверь с крыльцом убеждали детей в том, что это действительно дом. Вокруг него никого не было. В избушке тоже было тихо. Даже козленок куда-то подевался.
Сидя за кустами, дети внимательно осматривали все подходы к домику. Ждали долго. Так им казалось. Как-то совсем неожиданно в лесу потемнело. Дело было к вечеру. Беспокойство все нарастало. Лиза, затеявшая этот поход, уже хотела было сдаться и предложить пойти назад, как у избушки появилось какое-то существо. По очертаниям это была невысокая, худощавая женщина, обвешанная темными балахонистыми одеждами. Нелепый головной убор, то ли шарф, то ли платок полностью скрывал ее лицо. Она шла согнувшись. Как будто бы что-то искала в траве. Шла как раз в сторону кустов малины, то есть прямо на детей.