Только ближе к осени бывает такая темнота. А лес шумит. Что-то падает. Кто-то кричит. Птицы ли это? Звери ли это? Леший ли это? Кто знает? Луна бросает длинные тени на дорогу. Будто великан, тянет свои огромные руки в поисках добычи.
Дед вынул из машины большой фонарь и что-то тяжелое сунул в карман куртки. Его уверенные действия и, как всегда, беззаботный вид несколько успокоили девочку.
– Варенька, я тебе впереди путь освещаю и иду сзади, тебя все время вижу. Ведь позади тебя я. А ты дорожку вспоминаешь и мне показываешь. Хорошо?
– Да – прошептала девочка. Она боялась громко разговаривать. Боялась подходить к кустам и даже смотреть вперед в темноту тоже боялась. Она же была трусиха. Фонарь был мощный. Он четко высветил ближайшие окрестности и тропинку, ведущую в лес. Стало легче. Дойдя до кустов малины, она остановилась.
– Здесь. Где-то здесь. Мы стояли у этих кустов, когда она нас увидела. Мы побежали. Кто куда.
Дед убавил свет и стал вглядываться в темноту.
– Ага. Есть! – вдруг сказал он. Тихо, шаг в шаг пробрались они через кусты. Варя наконец увидела окно. За стеклом горел свет. Неяркий и какой-то неровный.
– Это печка топится. Чувствуешь запах? – заметил дед.
– Печка? – Варя в ужасе закрыла лицо руками. – Значит, она их уже зажарила. Или сейчас жарит – на глазах у девочки появились слезы. – Я дальше не пойду. Я боюсь!
– Да нет же. Что ты. Это запах дров. Только дров.
– А зачем же она печку топит? На улице тепло – не сдавалась Варя.
– Такие старые деревянные дома топят даже летом. Иначе они отсыреют.
Дед Володя выломил длинную хворостину и постучал ею в окно. Сам спрятался за кусты. Ничего. Реакции никакой не было.
– Надо сказать: избушка, повернись ко мне передом, а к лесу задом – присев на корточки, советовала маленькая трусиха.
– Хорошо – улыбнулся дед. Со словами из сказки он еще раз постучал в окно. Теперь намного громче. Дверь открылась неожиданно быстро и легко. На пороге стояла приятная, еще не старая женщина в спортивном костюме.
– Кто? – громко спрашивала она.
– Это мы. За ребятами пришли – подал голос дед Володя.
– А. Ну так заходите! – запросто приглашала женщина.
– Это не она. Та была страшная и в лохмотьях – шептала девочка.
– Сейчас выясним.
Выйдя из кустов, они медленно, опасливо, оглядывая все вокруг, поднялись по черной скрипучей лестнице в это странное убогое строение. Каково же было их удивление, когда они оказались внутри. Простая деревенская обстановка была милой и уютной. Деревянный гладко струганный стол, подоконники с цветами и даже пол из широких досок, все было чисто и аккуратно. Белые с вышивкой занавески, мягкие подушки на лавках и даже абажур, спускающийся над столом, были ручной работы. Красные розочки и голубые незабудки, вышитые на абажуре, рассеяли последние страхи гостей.
– Мы ребятишек своих ищем – объяснил дед свой приход.
– Этих? – опять просто спросила хозяйка, указывая на разложенный диван, стоящий в глубине комнаты. На диване, укрытые вязаными пледами, спали Лиза и Федя. Их одежда висела на веревке, протянутой над печкой. В печке радостно плясал огонь. Два чугунка стояли тут же рядом с костром.
– Как у Вас уютно – не смог промолчать гость. – Как в сказке. И пахнет вкусно.
– А Вы одна живете? Или тут еще кто-то есть? – подала голос, осмелевшая Варя.
– Одна.
– А где же Баба Яга?
– Это я – заулыбалась женщина.
– Нет. Не Вы. Вы такая добрая и милая. А мы видели старуху в лохмотьях.
– Спасибо – еще больше засмеялась хозяйка. Она надела на себя какой-то зипун, а сверху намотала старый ворсистый шарф темно-коричневого цвета. Сильно сгорбилась. – А теперь?
– Ой – Варя спряталась за спину деда. – Да, теперь похожа.
– В близлежащих деревнях меня так и окрестили. Ну, я и подыгрываю. Быть Бабой Ягой мне удобнее и спокойнее. Никто не лезет. Все стороной обходят.
– А Вы одна не боитесь жить в лесу?
– Сначала очень боялась. Теперь привыкла. По правде сказать, боюсь только людей. Хорошо, когда гости вот такие – она указала на Лизу с Федей. – Бывают и хуже.
– И как же Вы справляетесь?
– У каждой Бабы Яги свои секреты – шутила хозяйка.
– А? Ну да. Конечно, – дед Володя, протянув руку, вдруг сказал – меня зовут Владимир. А это Варенька. Спасибо, что наших следопытов из воды вытащили и на улице не оставили.
– Таня – отвечала женщина, легонько пожимая протянутую руку.
– Ну, вот видишь, Варя. Это тетя Таня. А вовсе не Баба Яга. Не надо ее больше так называть.
– Да я все понимаю. У самой такая же внучка растет – она замолчала, лицо ее заметно погрустнело. – Там, в городе. Только я её давно уже не видела.