— Что это? — я прекрасно помнил, что сейчас середина дня.
— Волшебство какое-то? — предположил Сорка.
Все, что так или иначе связано с волшебством, я на дух не переносил — хватило мне и того, что мама, как только мне исполнилось десять лет, вышла на двор, взмахнула рукавом и улетела за тридевять земель, обернувшись белой птицей. Может, еще потому меня, рожденного от лебедя, не любили братья, они-то были совсем обычными людьми?
— Идем отсюда, — я решительно потянул Сорку за собой.
— Идем туда, — он мотнул головой.
— Да зачем нам туда? Замок какой-то… Чары странные. Нет уж, Сорка, не надо мне волшебства.
— Но это же так интересно, — заныл котяра. — Ну, Карб, ну пойдем…
Нет, на меня точно нашло какое-то помешательство, иначе ничем объяснить то, что я покорно пошагал к замку.
— Уважаемый, скажите, а чей это замок? — Сорка с любопытством разглядывал встреченного крестьянина, пока я поправлял ворот куртки.
— Людоеда, — буркнул тот.
— К-как это? — опешил Сорка. — Настоящего?
— Лорда здешнего так прозывают. За непосильные налоги. Людоед, душегуб, такой он и есть. Еще и чародей, вдобавок.
Сорка попятился. Я усмехнулся про себя — вот трусишка. Теперь уже на меня нашел какой-то кураж. Подумаешь, чародей. У меня вот мать царевной была, так что теперь поделать.
— А ну-ка, идем в замок.
Крестьянин глянул на меня, отчего-то изменился в лице, завыл и бросился прочь.
— Что это с ним?
— Не знаю, — удивился котяра. — Ну что, идем в замок?
Чем ближе мы подходили к замку, тем страннее вели себя люди. Кто-то мне кланялся, кто-то норовил удрать подальше. Я ничего не понимал.
— Благородные господа-а, — нам навстречу выскочил какой-то толстяк в богатых одеждах, заюлил, завертелся. — Добро пожаловать.
— Ты кто такой? — Сорка нахмурился.
— Здешний управляющий я, Мышковец.
— А где лорд?
— А лорд никого не принимает, — залебезил управляющий. — Но для вас точно сделает исключение. Он у нас такой, хе-хе… Все в башне, в башне. Магия, понимаете, все дела. Я вот всем заправляю, хе-хе. Потихоньку.
— Так это ты крестьян обираешь? — насупился Сорка. — Значит, лорд тут ни при чем?
— Да кто их обирает, — Мышковец опять мерзко захихикал. — Прикидываются бедными, людишки темные, что с них взять.
— А ты, смотрю, уже немало взял! — рявкнул мой котяра. Наступая на него.
Не знаю, чего так испугался управляющий, что поспешил отпрыгнуть. Неудачно отпрыгнуть — под ноги ему подвернулась какая-то каменюка. И Мышковец ухнул с моста вниз.
— Ой… — растерянно пробормотал Сорка.
— Ничего, — я похлопал его по плечу. — Пошли дальше. Что тут такое творится…
— Ну, раз лорд из башни не вылезает… А Мышковец тут всем правил. Теперь будешь новым управляющим.
— Я? Я ж не смогу…
— А тут ничего хитрого нет, — я усмехнулся. — Справишься. Главное — веди себя уверенно.
— Карб, — пискнул Сорка.
— Что?
Сорка ткнул пальцем в что-то на стене. Я глянул и застыл на месте. На меня смотрел… я сам. Только лет на двадцать постарше.
— И как это объяснить?
— Кажется, я только что нашел еще одного старшего брата, — я вздохнул. — И ладно, если он получше тех, прежних.
— Привет, у меня гости? О… — брат не замедлил появиться, уставился на меня.
— Привет. Братишка, — я приготовился к тому, что сейчас нам с Соркой придется плохо.
Однако старший засмеялся, взъерошил мне волосы:
— Привет-привет, а я смотрю, лицо знакомое, вспомнить не могу, где видел. Ну что, устроились уже? Слушай, выручи, а? Можешь тут за всем присмотреть? У меня сейчас такой интересный опыт ведется, а управляющего я что-то не вижу уже месяц.
— Так вот он, управляющий, — я выпихнул вперед Сорку. — Новый. Заменил старого.
— А, ну хорошо. Вы тут разберитесь. Ладно?
Я проводил взглядом убегающего брата, посмотрел на Сорку. И расплылся в улыбке:
— Ну что Кот-в-сапогах, гуляем? Теперь у нас есть свой собственный маркизат!