– Чумазик! Ко мне, малыш! Давай-давай!
Черный маленький кот с голубыми глазами прошелся по комнате, а потом махнул своим хвостом белым концом-кисточкой и заявил:
– Ты опять хочешь выслушать эту историю?
– Конечно, хочу! И без тебя мы не начнем!
Чумазик послушно прыгнул на кровать, и Майли прижала своего питомца к себе.
– Начинай, бабушка!
Бабушка Роза одарила любимую внучку теплой улыбкой и поправила свой пучок седых волос. Она села рядом с Майли и начала:
– Давным-давно, когда я была еще совсем маленькой девочкой… такой, как ты…
– Такой как я?!
– Да, Майли.
– Тогда это было не так давно… ты у меня очень и очень молодая еще!
Бабушка Роза поцеловала внучку в щеку и продолжила:
– Итак, в давние времена все волшебники и волшебницы обучались магии в школах чародейства и чар. Они получали магические знания от своих мастеров, читали зачарованные свитки и отправлялись в далекие путешествия на поиски магических артефактов. Это были очень увлекательные путешествия и приключения, полные опасностей.
– Опасностей? – поинтересовалась Майли.
– Да. Ведь все магические артефакты строго охранялись стражами. Героям приходилось вступить с ними в магическую дуэль, в жестокую схватку, чтобы заполучить эти артефакты.
Майли удивленно переглянулась с Чумазиком.
– Ого! Ты слышал, Чумазик?
– В десятый раз… – фыркнул кот.
– Волшебники прилагали немало усилий, чтобы получить могущество. Чтобы овладеть заклинаниями приходилось очень и очень много трудиться и работать.
– И ты тоже училась, бабушка?
– Да, я ходила в школу, где у меня были прекрасные учителя. Они научили меня всему, что я знаю и умею. А теперь я передаю эти знания тебе.
Маяли просияла.
– А я ведь очень-очень многое умею! Вот, смотри!
Майли весело хлопнула в ладоши, и в разные стороны полетели разноцветные искры, которые забавно кружились в воздухе и таяли на глазах, как снежинки.
– Да, Майли, ты очень хорошая волшебница! Я горжусь тобой, – сказала бабушка Роза серьезно, – у тебя уже есть свой фамильяр.
– Чумазик!
Майли крепко обняла своего кота.
– Эй-эй! Перестань!
– И так же у тебя есть летающая метла, как у всех волшебниц, – добавила бабушка Роза.
– Щеточка! – воскликнула Майли и бросила взгляд в угол комнаты.
Там стояла Щеточка, ее метелочка, на которой Майли любила летать по саду после обеда.
– А что случилось потом? – Майли посмотрела на бабушку.
Ее взгляд помрачнел, и бабушка Роза, обреченно вздохнув, продолжила свой рассказ:
– А потом появились новые правила. Мир волшебников изменился навсегда. Боюсь, я уже не доживу до тех времен, когда он будет прежним. Отныне колдуны и волшебницы, а также ведьмы и другие магические существа больше не отправляются в далекие странствия в поисках магических книг и волшебных артефактов. Могущество стало валютой.
И Майли прекрасно знала, что это значит.
– В наши дни каждый может сходить в казино, где поставит на кон свою магию. Любое заклинание, любой магический предмет – все! Азарт определяет все. Повезет или нет… победителю достаются новые мощные заклинания и чары, которыми он доселе не обладал. Так в наше время все волшебники получают свою силу.
– И мне тоже придется играть? – испуганно спросила Майли.
Добрые глаза бабушки Розы расширились.
– Ни в коем случае! Майли, даже не думай об этом! Это опасно. Я знала одного волшебника, который поставил на кон собственное бессмертие.
– Бессмертие?!
– Да-да! Когда-то он долго гонялся за Философским камнем, который позволил ему создать Эликсир Жизни. Он стал бессмертным волшебником. А потом поставил свое бессмертие на карточный стол… И все! Пуф! Годы работы… и жизнь…
– Но у меня же нет бессмертия, чтобы его ставить на кон!
Бабушка серьезно посмотрела на внучку.
– Азарт – самая хитрая тварь в нашем мире. Азарт затягивает тебя. Он заставляет тебя забыть об остальной жизни. Ставки становятся все больше и больше… Видишь ли, Майли, в Столице играют не только волшебники и ведьмы, но и призраки, гоблины и даже демоны.
– Демоны?
– Они не такие, какими были раньше. Прежде демоны могли стать тебе как другом, так и врагом. Они одновременно защищали нас и воевали с нами. А сейчас… ты можешь запросто поставить на кон собственную душу им в рабство.
– Душу?..
Майли вся сжалась. Она почувствовала, как Чумазик задрожал рядом с ней.
– Но зачем рисковать собственной душой? – спросила девочка.
– Это ты мне скажи! Азарт. Все дело в нем. Риск. Это тянет и манит. Я же говорю, что остановится невозможно. Люди не просто рискуют собственной душой. Кто-то ставит на кон и жизнь. Это страшнее всего…