Прозвенел мелодичный звонок, и Хопплы, закончив одеваться, спустились в столовую.
Дональд появился за столом в белом шёлковом костюме, наслаждаясь восхищением родителей. Когда служанка подала луковый салат, мистер Хоппл сказал:
– Ну что, молодой человек, были у вас какие-нибудь приключения на этой неделе?
– Да, сэр, – ответил мальчик, и его большие глаза радостно сверкнули. – Я видел странного кота в конюшне. – Сидя на двух подушках, он искусно атаковал салат ножом и вилкой. – Я не знаю, откуда он пришел. У него длинные усы. – Дональд вытянул руки, чтобы показать примерно восемнадцать дюймов.
– Это звучит как рыбацкая история, – сказал мистер Хоппл, подмигивая.
Дональд улыбнулся отцу.
– Это правда. Он слишком мал для своих длинных усов. И какой-то странный.
Мать мягко сказала:
– У молодых котов всегда длинные усы и большие уши, дорогой. Потом коты вырастают, и всё приходит в соответствие.
Дональд покачал головой.
– Это не котенок, мама. Он ведёт себя как взрослый. Иногда его усы длинные, а иногда короткие. Он странный. Я зову его Усы.
– Ты только представь! – воскликнул отец, стараясь сохранить серьёзность. – Складные усы!
Дональд объяснил:
– Усы становятся длинными, когда он что-нибудь ищет. Он суёт свой нос везде, такой вот носатый.
– Слово, которым мы пользуемся в этих случаях, дорогой, – это «любопытный», – мягко поправила его мать.
– Его усы светятся в темноте, – ответил мальчик восхищённо. – Когда он сидит в тёмном углу, они зелёные, как компьютерный экран, а уши описывают круги. – Дональд покрутил пальцем, делая вращательные движении, – Так он летает. Он поднимается наверх, как вертолёт.
Взрослые обменялись понимающими взглядами.
– Этот мистер Усы – довольно умный парень, – заметил мистер Хоппл, – Какого же он цвета?
Дональд на мгновение задумался.
– Иногда голубой, но большей частью зелёный. Вчера он вдруг сделался сиреневым. Это потому, что он сумасшедший.
– А что новый конюх думает о мистере Усы?
– Бобби не мог его видеть. Усы не любит взрослых. Когда он их видит, он исчезает. Он! Вот так!
Миссис Хоппл позвонила, чтобы принесли следующее блюдо.
– А какой голос у этого чудесного маленького животного, дорогой? Он ругается, как сиамский кот, или мяукает, как другие коты?
Дональд обдумывал ответ и при этом тщательно жевал и глотал салат. Внезапно он разразился странными звуками:
– ОУК, ОУК, бип-бип-бип-бип-бип-бип, ОУК.
Глаза горничной от ужаса округлились. Она вошла в столовую, чтобы убрать тарелки, и онемела от удивления, с подозрением глядя на Дональда.
В этот момент мальчик закричал:
– Это он! Это Усы! – Он показал на окно, но когда взрослые повернули головы, чтобы посмотреть. Усы исчез.
Основным блюдом той простой провинциальной еды, которую одобряли Хопплы. считалась смесь из белой фасоли, мяса молодого барашка, свиных ребер, домашней колбасы, зелени и фазана, сваренных в горшочке. Кухарка, привезённая из Франции, отказывалась иметь дело с микроволновой печью или кухонными процессорами, поэтому хозяева построили примитивную кухню с печкой, чтобы доставить удовольствие Сюзетт. Блюдо, которое она подала, весь день булькадо на огне. На этом обед благополучно закончился.
После обеда Дональд исполнил свой долг – накормил Шайку. Он доставил котам еду на подносе в лифте. В это время родители пили кофе в библиотеке.
– Ты была права насчёт мальчика, – заметил мистер Хоппл. – У него слишком бурное воображение.
Жена сказала:
– Дональд, вероятно, сильно преувеличивает. Нет сомнений, что кот бездомный, его, наверно, выбросили из проезжающей машины.
– У тебя есть на всё ответ, дорогая. Мне это безумно нравится. Какие планы на уикенд?
– Я пригласила внуков садовника пообедать с Дональдом. Они его ровесники, ему иногда нужно встречаться с городскими детьми.
По субботам Хопплы обычно завтракали в оранжерее, но на этот раз вся семья собралась на кухне. Все сели за старый деревянный стол, привезённый из французского монастыря, и стали ждать, когда Сюзетт на открытом огне приготовит омлет в медной сковороде с длинной ручкой.
После завтрака Дональд сказал:
– Мама, можно взять немного еды для котят Шайки в конюшне?
– Конечно, дорогой, но стоит ли их так баловать? В конце концов, это беспородные котята.
– Они очень сообразительные, мамочка. Такие же умные, как сиамские.
– Хорошо, Дональд. Мне нравится твоя забота о животных.
Наедине миссис Хоппл сказала мужу:
– Видишь? История с Усами – только фантазия. Он уже забыл о ней… Кстати, не забудь спросить Бобби о костре, дорогой.
Муж поблагодарил её за напоминание и стал звонить в конюшню.
– Доброе утро, Бобби. Это Хоппл. Мы не встречались, но я слышал о вас много хорошего.
– Спасибо, сэр.
– Вы ведь живёте возле южной калитки? Я хотел бы узнать, кто-нибудь разводил костер на лугу?
– Нет, сэр. Не видел ничего такого, – ответил конюх.
– Если вы заметите что-нибудь подозрительное, сразу же звоните нам в любое время дня и ночи.
– Конечно, – ответил Бобби.
– Ещё один вопрос… Вы не видели необычных котов в конюшне или поблизости?
– Есть тут выводок котят и старая кошка.
– А какие-нибудь недомерки с длинными усами?
Последовала пауза, и затем молодой человек сказал:
– Я только слышал странные звуки, похожие на кряканье уток, а потом что-то вроде электронного зуммера. Но не могу определить, откуда они исходят.
– Спасибо, Бобби. Благодарю вас за отличную работу.
– Спасибо, сэр.
Мистер Хоппл повесил трубку и сказал жене:
– Дональд издаёт свои нелепые звуки в конюшне. Как долго это будет продолжаться? Может, нам следует проконсультироваться с врачом?
– Дорогой, не волнуйся, это просто игра. Он скоро вырастет, и всё придёт в норму. Это характерно для маленьких детей. Они придумывают себе воображаемых друзей и разговаривают с ними.
– Уверяю тебя, я никогда такого не делал, – сказал муж и пошёл в свой кабинет.
Незадолго до полудня управляющий поехал на машине в город, чтобы привезти близнецов Бансена, девочку и мальчика. Миссис Хоппл тепло их приветствовала и дала корзину, в которую кухарка положила еду для двенадцати детей.
– Возьми свой передатчик, Дональд, – напомнила она. – Я дам знать, когда нужно будет отвезти гостей обратно.
Дональд повёз близнецов на луг в повозке, в которую был запряжён пони. Наблюдая за отцом в подобных ситуациях, мальчик прекрасно мог исполнять роль хозяина. Пикник удался на славу. Никто не упал, не подрался, никого не стошнило.
Когда миссис Хоппл просигналила сыну, он привёз гостей обратно. Попутно они осмотрели собачью конуру, загон для кроликов, курятник и конюшню.
– Хорошо провели время? – спросила миссис Хоппл близнецов.
– Я съел четыре шоколадки, – ответил мальчик.
– Моя мама сказала, чтобы мы поблагодарили вас, – добавила его сестра.
– Я видел змею, – сказал мальчик.
– Мы видели Усы, – сказала девочка.
– Он зелёный!
– Нет, он голубой с зелёными усами.
– Его глаза светились.
– Искры вылетают из его усов.
– Он может летать.
– Правда? – спросила мать Дональда. – Он что-нибудь говорил?
Близнецы посмотрели друг на друга. Мальчик закрякал по-утиному, а девочка забибикала:
– Бип-бип-бип!
Миссис Хоппл подумала: «Это Дональд их научил!»
Всё же она почувствовала тревогу. Живя так далеко от города, Хопплы не без оснований боялись пожара. Миссис Хоппл села на мопед и помчалась к конюшне.
Бобби был в загоне. Он занимался лошадьми. Дональд уже расседлал пони. Котята копошились в сене, но нигде не было видно странного существа с горящими усами. У миссис Хоппл отлегло от сердца, и она даже посмеялась на собой. Нельзя быть такой легковерной!
По дороге домой она заметила садовника, который нёс корзину тюльпанов и нарциссов. Она шутливо пожурила его: