Я с трудом заставила себя отвернуться от шкафа.
— Э… угу. Вроде бы, — ответила я неуверенно.
«Проблема в том, что я не могу выбросить из головы этого ужасного кошака!» — горестно подумала я.
Я зажмурилась, пытаясь прочистить мысли.
— Хорошо. Давайте начнем! — объявил мистер Кинс.
— Принцесса Аврора, подай, пожалуйста, наш королевский скипетр! — распорядился Фредди-король.
Я тупо воззрилась на него; сердце отчаянно колотилось.
— Королевский скипетр! — сурово повторил он, показывая на шкаф.
Я видела, что все смотрят на меня. В ожидании.
— А. Точно, — проговорила я.
Я подошла к шкафу. Взялась за деревянные ручки.
Я медлила, прислушиваясь, не донесется ли из шкафа кошачий крик.
Тишина.
Я с трудом сглотнула. Во рту вдруг ужасно пересохло, словно его набили ватой.
Не хочу открывать дверцы. Не хочу — и все.
Но деваться мне было некуда.
Я глубоко вздохнула — и рывком распахнула обе дверцы.
— Ой! — вырвался у меня невольный возглас.
В шкафу никого не было.
Никакого кота. Вообще никого.
Я достала из шкафа серебристый скипетр, повернулась и пошла вручать его королю.
Я вдруг поняла, что улыбаюсь, как идиотка, хотя в этой сцене мне улыбаться не полагалось. Но я ничего не могла с собой поделать. Я испытывала невероятное облегчение.
Может, проклятый зверь наконец со мною закончил, подумала я. Может быть, он прекратил кошмарить меня.
Я ошибалась.
Домой я вернулась не раньше одиннадцати, но совершенно не чувствовала себя уставшей. Наверное, я была слишком взбудоражена репетицией. Из-за того, что она прошла ТАК хорошо.
Мистер Кинс выдал нам ноты с текстами песен. Я отнесла их в свою комнату и долго читала, стараясь хорошенько запомнить слова.
Я думала позвонить Райану и порепетировать вместе с ним. Но было уже слишком поздно.
Так что я попрактиковалась сама.
В конце концов, меня все-таки одолела зевота. Веки налились тяжестью.
Пора на боковую.
Я бросила ноты на стол и направилась к комоду, чтобы переодеться в ночную рубашку.
— Ой! — вскрикнула я при виде маленького зверька на полу.
Мышь!
Нет. Она не шевелилась.
Нагнувшись, я увидела, что это всего лишь серая заводная мышка. Должно быть, я не заметила ее во время уборки.
— Надо же, как настоящая, — пробормотала я и, зевнув, засунула мышку в карман джинсов.
Я переоделась, выключила свет и рухнула на постель. Не успев даже осознать этого, я провалилась в крепкий, глубокий сон без сновидений.
Я не слишком долго спала.
Я проснулась от удушья.
Я не могла дышать!
Я видела перед собой только густую тьму.
Что-то тяжелое и теплое давило мне на лицо.
Острые когти проткнули тонкую ткань сорочки и вонзились в плечи.
Руки мои взмыли вверх и отчаянно замолотили по воздуху.
Я почувствовала на лице шерсть. А под нею — теплую кожу.
Кот!
Кот мертвой хваткой обхватил мое лицо. Вжимался в него изо всех сил. И держался… держался… Обволакивал мое лицо давящей темнотой.
Не давал мне дышать.
Душил меня.
12
Тьма перед глазами медленно наливалась ярко-красным.
Грудь болела. Легкие, казалось, вот-вот взорвутся.
Каким-то чудом я сумела ухватить кота за загривок обеими руками и оторвать от лица.
Чувствуя, как тяжело вздымается грудь, я жадно хватала ртом воздух.
Кот лягался и вырывался. Но я продолжала держать его за шкирку. И подняла повыше.
Кровь стучала в висках. Я снова втянула в себя воздух. С шумом выдохнула и снова вдохнула. Еще никогда сама возможность дышать не доставляла мне такого удовольствия.
Я испытала некоторый прилив сил. Со стоном села в кровати, не выпуская кота из рук. Его лапы бешено молотили по воздуху. Его когти так и норовили полоснуть меня по лицу.
И он вцепился в меня опять!
— Нет! — взвизгнула я.
Я подняла кота повыше и с отчаянным стоном отшвырнула прочь.
Швырнула я его высоко. Сильнее, чем рассчитывала.
В ужасе я смотрела, как кот пронесся через всю комнату и вылетел в открытое окно.
Я услышала, как он отчаянно закричал. Затем — глухой стук, когда он ударился о землю.
Затем — тишина.
— О нет, — проговорила я сдавленным шепотом.
Я заставила себя вылезти из постели и на дрожащих ногах поспешила к окну. Перегнувшись через подоконник, я выглянула на задний двор.
В свете полной луны я увидела кота: он распростерся на спине, вывернув голову под неестественным углом, а все его четыре лапы были устремлены к небу.