Я врезалась плечом в черную круговерть.
Тьма захлестнула меня. Поглотила меня. Вращалась вокруг меня.
Я заставляла себя пробиваться вперед, опустив голову и выставив плечо.
В окружавшей меня темноте зазвучал призрачный плач. Тихие кошачьи стоны и вой. Мертвые кошки кричали и стонали.
Темнее… еще темнее… мгла казалась живой. И в ней парили плачущие призраки.
Я бросилась напролом. Снова опустила плечо. Продиралась вперед на дрожащих ногах.
И вырвалась на свободу.
Холодный ночной воздух ударил в лицо. Передо мною в лунном свете серебрилась трава.
Я увидела поваленные надгробья. Глубокие дыры, зияющие в траве, там, где призраки вырвались из своих могил.
«Где же Райан?» — встревожено подумала я.
На бегу я выкрикивала его имя, снова и снова. Но стоны и плач призрачных кошек заглушали мои крики.
Я не оглядывалась. Я побежала дальше.
Я хватала ртом свежий воздух. И продолжала бежать. Кроссовки скользили по сырой траве. Сердце рвалось из груди.
Вот уже страшное кладбище осталось позади. Теперь я бежала через заросший бурьяном пустырь.
Я неслась во всю прыть, через пустырь, мимо рядов темных, высоких живых изгородей. Пересекла улицу. Затем еще одну.
И услышала у себя за спиной мягкий, дробный топоток.
Ахнув, я обернулась.
И увидела, что меня преследовал Рип. Глаза его горели. Темные лапы мерно стучали по асфальту. Хвост извивался.
Когда наши взгляды встретились, он яростно зашипел.
Я подняла глаза. И позади него увидела черный туман, полный стенающих призраков.
Они гнались за мной.
Они летели быстро. И на лету кружились. Летели над улицей в погоне за мной.
Пригнув голову навстречу ветру, я заставила себя бежать быстрее. В боку засела тупая боль. Кровь стучала в висках.
А позади меня стонали и кричали мертвые кошки. Прямо у меня за спиной.
Лапы Рипа тихо стучали по асфальту.
Я свернула за угол.
И впереди возник дом Кристал. Темный, не считая мерцающего серым светом окна на фасаде.
Дыша, как затравленный зверь, я из последних сил пересекла переднюю лужайку. И взлетела на крыльцо парадного входа.
Грудь судорожно вздымалась, все тело болело; обеими руками я отчаянно заколотила в дверь. Заколотила изо всех оставшихся сил.
— Кристал! Помоги! Помоги мне! — закричала я охрипшим от страха голосом. — Кристал, умоляю! Открой дверь! Ты должна спасти меня!
23
Ответа не было. Из дома не доносилось ни звука. Я повернулась и заглянула в окно. Никого.
— Прошу тебя, Кристал! — взмолилась я. — И снова отчаянно забарабанила в дверь. — Кристал!
Я посмотрела через дорогу. Рип уже достиг границы двора. Он устремился вперед, через высокую траву, не сводя с меня горящих огнем глаз.
Клубящееся облако стонущих призраков последовало за ним.
— Кристал… — молила я. Я снова подняла кулаки… и тут дверь распахнулась.
— Кристал… — выдохнула я.
Она протянула руки. Схватила меня за плечи. И втащила в дом.
Она с грохотом захлопнула за мной дверь. И заперла замок.
— Я… я… — Я слишком запыхалась, чтобы говорить, и лишь жадно хватала ртом воздух. Я привалилась к стене, ожидая, когда перестанет шуметь в голове и стихнет боль в боку.
— Это… Рип… — выдавила я наконец. — И кошки… мертвые кошки… они летели, как дым и… и…
К моему изумлению, Кристал обняла меня обеими руками и крепко прижала к себе.
— О, Элисон, мне так жаль! — воскликнула она. — Правда! Мне очень, очень жаль!
Она прижалась щекою к моей щеке и крепко сжала меня в объятиях. Когда она отпустила меня и отступила назад, я увидела, что ее бледное лицо искажено тревогой… и страхом.
— А я тебе говорила, — сказала она. — Рип — не обычный кот. Рип не остановится ни перед чем. Не остановится, пока не получит того, чего хочет.
Я судорожно сглотнула.
— И чего же он хочет? — выдавила я.
Кристал опустила глаза.
— Твою жизнь, — ответила она.
— Но… зачем?!
Кристал потянула меня в коридор.
— Нет времени объяснять, — проговорила она. — Он выбрал тебя.
— Что? — вскрикнула я. — Ничего не понимаю. Я…
За дверью пронзительно закричал кот.
Я подскочила.
— Это Рип, — прошептала Кристал. — Рип и остальные кошки. Остальные кошки — его рабы. Этих и запертая дверь не удержит.
— Но… — начала я.
— Они проникнут в дом в считанные секунды, — продолжала Кристал, покосившись на окно. — Идем, Элисон. Нужно спешить.
— Но ты можешь мне помочь? — воскликнула я, шагая за ней в глубину дома. — Ты сможешь защитить меня от него?