Рип приближался, задрав хвост. Его серая шерсть встала дыбом. Он выгнул спину, готовясь к атаке.
— Она готова, — сказала ему Кристал.
— Элисон будет хорошо о тебе заботиться, — промолвила Мама. — Нас с Кристал больше ничего здесь не держит. Мы навсегда покинем этот город. Но Элисон останется и будет поддерживать твою жизнь.
— Нет! — взвизгнула я. И изо всех сил рванулась назад.
К моему удивлению, мне удалось вывернуться из рук Кристал. Я отпрянула и врезалась спиной в стену.
Кристал и Мама вскрикнули в один голос. Но Рип не остановился. Он уверенно побежал ко мне, круто выгнув спину и вздыбив шерсть.
Вжимаясь спиною в стену, я торопливо огляделась.
Смогу ли я убежать? Как мне отсюда вырваться?
Мертвые кошки следовали за Рипом. Их лапы двигались, как при ходьбе. Но они скользили примерно в футе над полом.
Шипя и вопя, они собрались вместе, образуя страшную, непреодолимую преграду.
«Мне мимо них не прорваться», — подумала я.
Бежать некуда.
С яростным воплем Рип напряг задние лапы.
«Он собирается прыгнуть на меня, — поняла я. — Он собирается снова меня оцарапать».
Я начала отступать вдоль стены.
Но я понимала, что надежды нет. Мертвые кошки сгрудились позади него непроницаемой стеною.
Рип приподнялся выше. Передними лапами он когтил воздух.
Я приготовилась увернуться.
«Как только он прыгнет, я пригнусь, — решила я. — А потом попытаюсь прорваться через стену призрачных кошек».
Я напряглась всем телом. Ждала, когда зловещий кот прыгнет на меня.
Я засунула дрожащие руки в карманы джинсов. И в одном из карманов что-то нащупала.
Что это? Что у меня в кармане?
Мои пальцы сжали таинственный предмет. Это оказалась пластмассовая заводная мышка. Когда я наводила порядок в комнате, то, должно быть, засунула ее в карман.
Рип приближался.
Я готовилась увернуться.
И тут мое — и его — внимание привлек какой-то шум сверху.
По лестнице загрохотали шаги. Я подняла глаза — и увидела Райана.
— Вот ты где! — крикнул он. — Элисон, я повсюду тебя искал! Что ты там делаешь?
Я хотела крикнуть. Предупредить его.
Но Райан уже бросился вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.
— Нет! — крикнула я, отчаянно замахав руками. — Не спускайся, Райан! Беги за помощью! Не спускайся вниз!
Он спрыгнул на пол подвала. Прорвался сквозь стену кошек-призраков. И поспешил ко мне:
— Элисон, ты цела?
— Райан, нет! — закричала я.
Но было уже поздно.
Рип ощерился и пронзительно зашипел. Затем он взвился в воздух и остервенело полоснул Райана когтями по руке.
27
— А-а-а-а-а! — заорал Райан от боли и неожиданности.
Я увидела глубокие белые порезы, прочертившие его руку.
Рип умиротворенно задрал голову. Его глаза были полусонно прикрыты.
С яростным воплем я оттолкнулась от стены и бросилась навстречу Райану.
— Быстрее, Райан! — крикнула я.
Я выхватила из кармана заводную мышку — и швырнула ее в Рипа.
Игрушка угодила прямо в кота и упала на пол.
В тот момент, когда я потащила Райана к выходу, мертвые кошки вытаращились на мышь.
Неужели они приняли ее за настоящую? Неужели она обманула их?
Да!
Кошки разразились неистовым воем. И все как один ринулись на маленькую игрушечную мышку.
Шипя и царапаясь, они погребли ее под собой, а вместе с нею — и Рипа, и сражались… сражались…
Разинув в изумлении рот, я смотрела, как они боролись, кусая и терзая друг друга когтями. Рип исчез под нахлынувшей на него волной дерущихся кошек.
Кошки обрушились на Рипа, топтали его, душили его, и когда он упал, неподвижный и бездыханный, погребли его под собой.
Неужели ему действительно пришел конец?
Все быстрее и быстрее кружились мертвые кошки — вихрь лязгающих зубов, сверкающих глаз и разящих когтей.
И еще быстрее.
Они кричали… теперь они все кричали… и крики их, высокие и пронзительные, становились все громче и громче, пока не превратились в душераздирающий свист. Звук был до того невыносимый, что я изо всех сил зажала руками уши.
А потом… вращающееся облако дерущихся кошек внезапно исчезло.
Тишина.
Все еще зажимая уши, я посмотрела на пол.
Заводная мышка сиротливо лежала на боку.
Призрачные кошки бесследно исчезли. А вместе с ними исчез и Рип. Его девять жизней, наконец, все вышли.
— Райан, мы спасены! — выдохнула я.