- Когда они хотят его посмотреть? Может быть, днем?
- О, нет! - возмутилась мисс Дворк. - Утром. Прямо сейчас. Фактически она уже на пути к вам. Кстати, ее имя миссис Уиллс.
- Ну, - сказал я строго, - не стоило так торопиться.
Я глянул на кота, лежащего в гостиной.
- Он такой грязный, - продолжал я, - и мне кажется, что глупо тормошить его как раз тогда, когда он начал...
Но Сержант Дворк обрезала меня.
- Глупости, - сказала она. - Чем скорее, тем лучше. Чем дольше он будет в вашем доме, тем сильнее вы к нему привяжетесь. - Тут в ее голосе прозвучали тревожные нотки. - И вам обоим будет труднее, когда придется его отдать. Помните, вы же сами говорили, что животное, взятое на время, ничего для вас не значит. И не забывайте, как много вы путешествуете. И вообще...
То, что она сказала, не лишено было смысла. Я был почти согласен с ней.
- О'кей, - ответил я, - я повидаюсь с миссис Уиллс. Позвоню вам и расскажу, понравился ли ей кот.
Когда я положил телефонную трубку, то не смог посмотреть на кота, хотя чувствовал его взгляд. Я отвернулся и стал рассматривать пейзаж за окном.
Миссис Уиллс была женщина приятная, но несколько громоздкая. Встреча с такой крупной женщиной ранним утром меня не обрадовала. Однако я быстро понял, в чем дело: она держала перед собой громадную сумку для кота.
- Извините, что так рано, - сказала она оживленно, - но я хотела...
- Я знаю, - сказал я. - Вам нужен рождественский подарок дочке. - Я обернулся, но кота, конечно, и след простыл. - Смешно, он был здесь минуту назад.
Я нервно осмотрелся вокруг. Мысль о таких же, как в прошлую ночь, поисках, да еще под наблюдением миссис Уиллс, была невыносима.
Миссис Уиллс оглядывалась по сторонам.
- Что тут у вас случилось? - спросила она. - Выглядит так, будто вас бомбили. Это кот?
Я, конечно, забыл о беспорядке в квартире.
- О, кот... - повторил я, пытаясь улыбнуться. - Нет, нет. Это мой брат. Видите ли, брат был здесь вчера вечером, мы искали книжку и никак не могли ее найти. Знаете, мой брат так любит читать...
Подобное объяснение вполне могло показаться странным. Брови миссис Уиллс слегка приподнялись: она разглядывала содержимое шкафов, которое все еще было разбросано по полу прихожей.
- Хмм, - сказала она.
Я спросил, могу ли предложить ей кофе. Она покачала головой. Она, несомненно, хотела только того, за чем пришла. Делать было нечего, надо было притворяться.
- Эй, парень; - нагло позвал я кота, чувствуя себя идиотом, но точно зная, что шансы увидеть его в присутствии незнакомки ничтожны.
Тем не менее я двигался по комнате, продолжая звать его. Миссис Уиллс начала нервно постукивать каблуком. Я сманеврировал на позицию, которую хотел занять с самого начала, и стал изображать, что поправляю коврик. При этом я заглянул под диван. Там вдалеке, около стены, распластался на полу окаменевший кот.
- О! - воскликнул я, опустившись на четвереньки. - Вот он! В своем любимом месте!
Миссис Уиллс неохотно последовала моему примеру.
- Я ничего не вижу, - пожаловалась она.
- Ну хорошо, сейчас я посвечу.
Когда я вернулся и направил на кота фонарик, мы увидели, как у него сверкнули глаза.
- О господи! - воскликнула миссис Уиллс. - У него такой дикий вид.
- Не беспокойтесь, - успокоил я ее. - Он просто слегка удивлен.
- И он такой грязный, - продолжала она.
- Ну, подумайте, ведь он бродячий, - напомнил я ей.
Но инспекция еще не закончилась. Ей захотелось узнать, почему он в такой странной позе.
- У него что-нибудь не в порядке?
- Ничего особенного - успокоил я ее. - Я уверен, все можно исправить. Только подумайте, как он нервничает оттого, что мы его пристально разглядываем.
Однако миссис Уиллс была непреклонна:
- У него что-то со ртом.
- Слегка поранен, - ответил я. - Но это всего лишь легкая царапина.
Миссис Уиллс поднялась и села на стул.
- Да, дорогая моя, - сказала она самой себе. - Я - в сомнении. Вот я посмотрела на него и вовсе не уверена... можно, конечно, попытаться. Дженнифер ведь еще очень маленькая, а с этим котом будет столько хлопот!
Я сказал ей, что хлопот будет не так уж и много. У меня есть предложение. Может быть, стоит его отмыть и успокоить, а она за это время сможет все обдумать. Это займет не больше двух дней. Ей приглянулась сама идея, но не понравился срок. Или это будет рождественский кот, или ей вообще не надо никакого кота. Миссис Уиллс взглянула на часы.
- Мне пора в церковь, - решила она. - Сумку оставлю здесь.
Итак, размышлял я, что есть, то есть. Я попытался сделать то, что должен был сделать в интересах кота. И прекрасно понимал, что мог бы действовать с большим энтузиазмом. Но я просто не испытывал этого энтузиазма.