— Ну? Что на этот раз? Слезы будут?
— Слез не будет, — вздохнула девушка, села у окошка и тоскливо посмотрела на цветущий сад.
— Истерики? Скандалы? — стал перечислять кот.
— Нет…
— А чего тогда нос воротишь? — кот даже сел.
— Матушка приказала, чтобы я тебя завтра на пир к ней привезла…
— А у меня лапки, — добавил кот.
— И хвост! — воскликнула девушка.
— Тебя только это смущает? Или наличие шерсти, усов и ушей тоже немного напрягает? — прищурил свои зеленые глаза Обормот.
Девушка искоса глянула на наглую рыжую морду, которая за эти дни отъелась и совсем уж обнаглела. Однако, стоит заметить, каким-то образом сумел приготовить еду, да и шкатулку сделал… Сам ли?
— Все смущает, — призналась девушка.
— Вот и плохо, — буркнул кот и ушел… по своим кошачьим делам в неизвестном направлении.
На другой день, как пришло время ехать на пир, кот и говорит царевне:
— Ну, Машенька, отправляйся одна на царский пир, я вслед за тобой приеду. Как услышишь перезвон колокольчиков, скажи: «Это, видно, котик мой в карете приехал».
Понурила Маша голову, собралась и поехала на пир в гордом одиночестве. Проскользнула, конечно, мысль, по пути кого-нибудь найти, в курс дела ввести да попросить помощи… Но не стала. Потом же, как все вскроется, совсем стыдно будет. Сейчас-то не весело совершенно, а потом?
А старшие сестры явились во дворец со своими женихами разодетые. Стоят они да над Машей-царевной посмеиваются:
— Что же ты, сестрица, без мужа пришла? Хоть бы в переноске его принесла, мы бы послушали, как он орет, громко мяукает!
Вдруг раздался красивейший перезвон колокольчиков, да такой, что заслушались все. Будто песня лилась, словно хрустальные колокольчики звенели. Все гости повыскакивали со своих мест, а Маша произнесла:
— Это, видно, котик мой в карете приехал…
Побежали все к окнам и видят: едет золоченая карета, тройкой белых коней запряженная. Подъехала она к крыльцу, и вышел из нее добрый молодец — прекрасный, как яркое солнце, сильный, как богатырь, ловкий… (ну, вы поняли, все засмотрелись, слюни подбирать стали, восторженно охать).
Все на него дивятся, любуются, слова вымолвить не могут.
Осмотрелся мужчина, нахмурился, толпу перед собой отодвинул и заметил ту, что искал.
— Я уж думал, не приедешь, — шепотом поделился юноша, усаживая за стол Машеньку. — О, рыбка! Любою ее до невозможности!
Стали гости есть, пить и веселиться. Разговоры ведут, смеются громко. Только один муж Марии ни на кого внимания не обращает, компот вишневый пьет, ест себе тихонько да искоса посматривает на Машеньку, которая сидит, как мешком по голове пришибленная. Вздохнул мужчина, стал сам кормить жену. Тощая она, а когда нервничает, так вообще о себе забывает. Так и с голоду умереть можно…
Мужья старших царевен смотрят, как ведет себя Обормот, да за ним повторяют. Только не так, ну не так они все делают! Кто столько ест-то? Животы разболятся. А пьет? Да не это надо пить, а вот это! Но, что уж поделать, поздно уже…
Заиграла музыка, встали гости из-за стола, начали плясать. Пошел Обормот танцевать с Марией-царевной, так от его шагов по полу то ковер из осенних листьев появится, то трава зеленая. Царица и все гости диву даются, внимательно за мужчиной следят, а как перестал он плясать, все и исчезло.
Пошли плясать мужья старших царевен. Топнут ногой, оступятся, махнут рукой — равновесие потеряют. Да ладно бы просто оступались, так они на гостей падали, шум создавали! Рассердилась царица и приказала их вывести из горницы.
Когда пир был на исходе, Мария улучила минутку и побежала домой. Внимательно осмотрела покои да нашла какой-то кулон, похожий на фигурку рыжего кота. Недолго думала, в огонь выбросила.
Приехал муж ее домой, осмотрелся…
— Эх, Машка, не могла немного подождать? Ну, побыл бы я котом еще пару дней, выспался бы окончательно, да навечно бы в человека превратился. А теперь… Бывай. Можешь меня попробовать найти, конечно, но не уверен, что получится. Как там говорится… Ищи меня за тридевять земель, за тридевять морей (у нас столько нет, так что далеко не ходи), в царстве злой старухи-ведьмы. Найдешь, принеси поесть что-нибудь, она меня долго голодом морила…
Сказал, обернулся рыжим котом и выпрыгнул в окно, только рыжий хвост и мелькнул в траве.
Загоревала Маша, опечалилась, да делать нечего. Снарядилась в дорогу, прихватила скалку, сковороду, перцовый баллончик (лишним не будет), прихватила надежные ботинки, в которых можно и по горам, и по болотам лазать, надела лучший костюм, на плечи рюкзак повесила, про спальник не забыла… Ну, вы поняли, снарядилась в поход. Подошла к этому вопросу творчески, даже карту заказала с точным указанием, где ведьма живет. И только потом пошла мужа искать…