— Предлагается следующее: один шлепок означает опасность. Не ждите второго. Вот и все. Каждый должен высказаться. Да или нет?
— Да или нет, Аттила?
— Бобриное будущее в твоих лапах, Аттила, — раздался чей-то глухой голос.
Загнутые полумесяцем резцы всплыли из дыры в полу, за ними появилась седая голова Крыши. Возбужденный писк бобров уважительно оборвался.
И в тишине Аттила услыхал дрожащий голосок:
— Может, Крыша это решит?
— Кто это сказал? — взвился вожак. — Кто это сказал?
— Что сказал? Что сказал? — Все в недоумении вертели головами. А голова Аттилы склонилась набок, будто он вслушивался в себя, глаза его полыхали красным пламенем.
— Я слышал голос, — пробормотал Аттила. — Ясно слышал какой-то тихий голос. Я найду того, кто это сказал, и прикончу его. — Глаза вожака шарили по присутствующим. — В наших рядах предатель.
Грызун шепнул Фройду:
— Ты слышал голос?
— Голоса не было. Это говорит болезнь Аттилы.
— А теперь, — прокричал Аттила, — пока человеческое существо будет бороться с наводнением, мы высадим десант!
Быстрая перемена в уме вожака ошарашила его команду.
— А как же Лутра? — спросил Грызун.
Аттила улыбнулся:
— Я рад, что ты не забыл. Но я знаю, как совладать с Лутрой. Через неделю мы избавимся от нее навсегда!
— …избавимся навсегда! — подхватил бобриный хор.
— Как? — высунулся Крыша.
— Разве мы трусы, дрожащие в своих хатках в ожидании Лутры? Нет! — грохотал Аттила. — Мы просто выжидаем, а Лутра делает промашки и ошибки. Но теперь пришло наше время. Теперь мы нападаем.
— Лутра совершила ошибку? — осторожно спросил Крыша.
— Клянусь Великим Рубщиком, совершила! Величайшую ошибку в своей жизни! Она показала дорогу к своей норе! И мы придем туда. — Победно оглядывая испуганные мордочки своих собратьев, Аттила продолжал: — Бобры! Что защищает нас от Лутры?
— Плотины?
— Глубокая вода?
— Бесконечное размножение?
— Умение прикидываться мертвыми?
— Дураки! — радостно завопил Аттила. — Наше сильнейшее оружие — сами болота, густая вода, в которой вязнут ее лапы, и деревья, чьи вершины врастают в небеса!
Это была поэтическая картина, но, как и во всякой настоящей поэзии, в ней было больше тумана, чем сути.
— Он совсем рехнулся, — прошептал Фройд Грызуну, — не пора ли отправить его на Мельничный пруд?
— Что ты пытаешься нам втолковать, Аттила? — спросил Крыша.
Кинув на него раздраженный взгляд, Аттила произнес:
— Мы завалим ее нору деревом.
Великолепие и простота замысла ошеломили даже невозмутимого Крышу, и наступила благоговейная тишина.
Ухмыляясь, Аттила уселся на свое покрытое травой возвышение.
— Принесите мне нежных побегов красной ольхи, — важно произнес он, — Я подкреплюсь.
Прежде всего надо было переплыть пруды. Матери-бобрихи показывали своим детенышам проплывающих героев, каждого называя по имени.
— Это Грызун, может быть, наш будущий предводитель. И Дэрр, который заботится о перетрудившихся бобрах. Фройд-умник и Гурт-работник. А видите вон того старого бобра с позеленевшими резцами? Это легендарный Крыша. Весь цвет бобров проплывает перед тобой, сынок. Такого зрелища нам больше никогда не увидеть. Давайте помолимся за них. Наши жизни в их лапах.
Да, это была грозная дружина, на славу подобранная Аттилой. Если все пройдет удачно, бобриное семейство избавится от самой большой напасти. Если же все провалится, бобры лишатся своих самых великих воинов и умов. И в том, и в другом случае Аттила окажется в выигрыше.
Это не могло ускользнуть от внимания самых проницательных.
— Мы мощная команда, — осторожно сказал Грызун.
— Слишком мощная, — откликнулся Фройд, когда они взобрались на дамбу и нырнули в следующий пруд.
Грызун искоса взглянул на товарища:
— Только Крыша, пожалуй, обуза.
Старый и дряхлый бобер отфыркивался в нескольких ярдах позади.
— У Крыши тоже найдутся преемники. Как и у любого из нас. Ты понимаешь, Грызун, что я имею в виду?
— Боюсь, что понимаю.
Бобры часто останавливались и беседовали с обитателями встречных хаток. Чем дальше они продвигались на запад, тем свежее и полнее были сведения о Лутре. Вчера днем ее видели крадущейся в камышах. Только сегодня утром ее тень промелькнула рядом вон с той хаткой. Кто-то слышал жалкий крик. Пропал детеныш. Лутра, вероятно, сейчас пировала. Считалось, что она живет в пещере на берегу речки, которая стекает с холмов. Кое-кто видел плывущие вниз по течению кости, да и вода в той речке была зловонной.