Вдруг конь одного из них (судя по манере держаться, наверное, руководителя группы - синеглазого красивого мужчины лет тридцати с хвостиком) заржал и попятился от девушки. Всадник успокаивающе похлопал его по холке, и изумленная Ирина увидела несколько солидных золотых перстней, украшавших его перчатки с крагами.
«Что-то не так!» - вдруг испуганно ёкнуло сердце. «Совсем не так!»
Барсик, отчаянно царапнув её когтями, распластал лапы в невероятном прыжке, залетев прямиком… в седло синеглазого незнакомца.
- Кнут? – удивился тот. – Откуда ты, лодырь?
Мужчина говорил как-то странно, но Ирина хорошо понимала смысл его слов. И пока она растерянно хлопала глазами, остальные всадники окружили предводителя и уставились на кота недоумевающими глазами.
- Невозможно, чтобы это был кот вашей сестры, мессир! Кнут значительно меньше размерами.
- Ну, за время отсутствия мог и подрасти.
Мужчина поднял возмущенно мяукнувшего Барсика за шиворот и как следует потряс.
- Он! Точно Кнут! Гляньте на его правое ухо - это след зубов Нии. Пока гончая была маленькой, Кнут постоянно её задирал.
И тут же его глаза подозрительно уставились на Ирину.
- Кто ты, юноша? И как оказался во владениях моей сестры?
Девушка обиделась – ну, не настолько она была щуплой, чтобы спутать её с мальчиком! И Ирина раздраженно стащила с головы шапку, чтобы все увидели собранные в хвост длинные волосы.
- Девица?
Лица мужчин обрели настолько потрясенное выражение, что Ирина обиделась: она, конечно, не супер-модель, но и на змея морского вряд ли похожа!
- Отдайте моего кота! - угрюмо потребовала она. - Его зовут Барсик, а не Кнут!
- Чертовщина какая-то! – выдохнул кто-то из всадников. – Кто ты, девушка? Почему так странно и… неподобающе одета?
Ирина разозлилась. Сами вырядились как персонажи шекспировских драм и туда же… никак из роли не выйдут, что ли? А может, просто прикалываются над ней? Строят Бог весть кого, а сами со смеху покатываются над дурочкой!
- Какая вам разница: кто я? – раздраженно рявкнула она. - Поезжайте своей дорогой. Кота только верните! Меня девчонки живьем за него сожрут!
Мужчины недоуменно переглянулись.
- Однако отчаянная девица, мессир! Разгуливает по чужим владениям, да ещё дерзит.
Голос принадлежал рыжеволосому юноше с насмешливым курносым лицом. Чем-то он напомнил Ирине Витьку Рузаева, что, конечно, не добавило ей настроения.
- Этот парк – общественное место, - с вызовом заявила она, нахлобучивая шапку на голову, - и я к вам с разговорами не навязывалась. И вообще, уже смеркается, и мне пора домой! Между прочим, сегодня Новый год, и нормальные люди уже давно к празднику готовятся, а не цепляются на улицах к незнакомым девушкам!
Её слова, очевидно, сильно задели незнакомцев, потому что на Ирину глянули четыре пары настолько помрачневших глаз, что девушка прикусила язык - только сущая идиотка будет хамить в пустынном парке четырем мужикам в карнавальных костюмах. Мало ли придурков болтается по уединенным местам в поисках развлечений? Изнасилуют, придушат и тут же в сугробе закопают.
– Это неслыханно, мессир! – хором возмутилось окружение синеглазого мужчины.
Но тот почему-то не отреагировал на её выпад, а довольно сдержанно заметил:
- Я мало что понял из сказанного, прекрасная незнакомка, кроме того, что вам пора возвращаться домой. Но где ваш дом? Может, мы проводим вас к родителям? Всё-таки дело к ночи…
«Прекрасная незнакомка» и подчеркнуто учтивый тон несколько примирили Ирину с ситуацией.
- Ну что вы, – улыбнулась она. – Я прекрасно доберусь одна. Наше общежитие недалеко отсюда – сразу же за дендрарием, только дорогу перейти. А вы, наверное, и без того опаздываете?
Мужчина посмотрел на неё со странным сожалением:
- Мне не хочется вас пугать, но вокруг только владения моей сестры. Мы направляемся в монастырь Эмбер, чтобы отстоять там вечерню и провести с благочестивыми монахами завтрашний праздник Обрезания Господня. Но, судя по всему, вы не имеете никакого отношения к монастырю?