И словно в подтверждение её слов вдруг послышался стук множества копыт, и из-за поворота показалось несколько всадников.
- Только психи могут за несколько часов до Нового года выгуливать лошадей! - поделилась девушка с Барсиком, вглядываясь в черные силуэты.
И что-то в этих фигурах показалось ей настолько чуждым, что она инстинктивно попятилась, но наткнувшись на плотный сугроб, замерла, нервно прижав к себе возмущенно мяукнувшего кота.
Когда наездники приблизились, Ирина облегченно выдохнула - ну конечно же, это актеры в карнавальных костюмах едут на очередное праздничное представление. Между тем лошади поравнялись с девушкой, и она увидела четверых мужчин в старинных костюмах - кожаных камзолах, подбитым мехом плащах и высоких сапогах со шпорами.
Головы актеров украшали длинноволосые парики, увенчанные круглыми высокими шапочками с шарфами, приколотыми при помощи массивных брошей. "Какая интересная реконструкция костюмов... детальная! Наверное, выступление какого-нибудь исторического клуба. А ничего - прикольно... Симпатичные парни!"
Пока Ирина рассматривала всадников, те тоже остановились и с таким удивлением посмотрели на девушку, словно это она стояла на дороге в платье Джульеты.
Вдруг конь одного из них (судя по манере держаться, наверное, руководителя группы - синеглазого красивого мужчины лет тридцати с хвостиком) заржал и попятился от девушки. Всадник успокаивающе похлопал его по холке, и изумленная Ирина увидела несколько солидных золотых перстней, украшавших его перчатки с крагами.
"Что-то не так!" - вдруг испуганно ёкнуло сердце. "Совсем не так!"
Барсик, отчаянно царапнув её когтями, распластал лапы в невероятном прыжке, залетев прямиком... в седло синеглазого незнакомца.
- Кнут? - удивился тот. - Откуда ты, лодырь?
Мужчина говорил как-то странно, но Ирина хорошо понимала смысл его слов. И пока она растерянно хлопала глазами, остальные всадники окружили предводителя и уставились на кота недоумевающими глазами.
- Невозможно, чтобы это был кот вашей сестры, мессир! Кнут значительно меньше размерами!
- Ну, за время отсутствия мог и подрасти!
Мужчина поднял возмущенно мяукнувшего Барсика за шиворот и как следует потряс.
- Он! Точно Кнут! Гляньте на его правое ухо - это след зубов Нии! Пока гончая была маленькой, Кнут постоянно её задирал!
И тут же его глаза подозрительно уставились на Ирину.
- Кто ты, юноша? И как оказался во владениях моей сестры?
Девушка обиделась - ну, не настолько она была щуплой, чтобы спутать её с мальчиком! И Ирина раздраженно стащила с головы шапку, чтобы все увидели собранные в хвост длинные волосы.
- Девица?!
Лица мужчин обрели настолько потрясенное выражение, что Ирина обиделась: она, конечно, не супер-модель, но и на змея морского вряд ли похожа!
- Отдайте моего кота! - угрюмо потребовала она. - Его зовут Барсик, а не Кнут!
- Чертовщина какая-то! - выдохнул кто-то из всадников. - Кто ты, девушка? Почему так странно и... неподобающе одета?
Ирина разозлилась. Сами вырядились как песонажи шекспировских драм и туда же... никак из роли не выйдут, что ли? А может, просто прикалываются над ней? Строят Бог весть кого, а сами со смеху покатываются над дурочкой!
- Какая вам разница - кто я! - раздраженно рявкнула она. - Поезжайте своей дорогой! Кота только верните! Меня девчонки живьем за него сожрут!
Мужчины недоуменно переглянулись.
- Однако отчаянная девица, мессир! Разгуливает по чужим владениям, да ещё дерзит!
Голос принадлежал рыжеволосому юноше с намешливым курносым лицом. Чем-то он напомнил Ирине Витьку Рузаева, что, конечно, не добавило ей настроения.
- Этот парк - общественное место, - с вызовом заявила она, нахлобучивая шапку на голову, - и я к вам с разговорами не навязывалась. И вообще, уже смеркается, и мне пора домой! Между прочим, сегодня Новый год, и нормальные люди уже давно к празднику готовятся, а не цепляются на улицах к незнакомым девушкам!
Её слова, очевидно, сильно задели незнакомцев, потому что на Ирину глянули четыре пары настолько помрачневших глаз, что девушка прикусила язык - только сущая идиотка будет хамить в пустынном парке четырем мужикам в карнавальных костюмах. Мало ли придурков болтается по уединенным местам в поисках развлечений? Изнасилуют, придушат и тут же в сугробе закопают.
- Это неслыханно, мессир! - хором возмутилось окружение синеглазого мужчины.
Но тот почему-то не отреагировал на её выпад, а довольно сдержанно заметил:
- Я мало что понял из сказанного, прекрасная незнакомка, кроме того, что вам пора возвращаться домой. Но где ваш дом? Может, мы проводим вас к родителям? Всё-таки дело к ночи...
"Прекрасная незнакомка" и подчеркнуто учтивый тон несколько примирили Ирину с ситуацией.
- Ну что вы! - улыбнулась она. - Я прекрасно доберусь одна. Наше общежитие недалеко отсюда - сразу же за дендрарием, только дорогу перейти. А вы, наверное, и без того опаздываете?
Мужчина посмотрел на неё со странным сожалением:
- Мне не хочется вас пугать, но вокруг только владения моей сестры! Мы направляемся в монастырь Эмбер, чтобы отстоять там вечерню и провести с благочестивыми монахами завтрашний праздник Обрезания Господня. Но, судя по всему, вы не имеете никакого отношения к монастырю?
Ирине стало холодно, несмотря на теплую шубку.
- Нет... но кто вы? И где я?! - в ужасе пробормотала она.
О таком приключении интересно читать или смотреть кино, но вот испытать на собственной шкуре... Хотя есть надежда, что это просто сон.
- Может, вы сначала представитесь сами? - между тем осведомился "мессир".
- Меня зовут Ирина, Ирина Полякова!
Девушка в панике пыталась сообразить - что же ей теперь делать? А тут ещё пришлось отвечать на вопросы, которые задавались таким тоном, что проигнорировать их было невозможно.
- Странное имя... Греческое, что ли? Кто ваши родители?
- Папа - инженер, мама - экономист!
- Гм... Ваша мать - экономка в чьем-нибудь замке?
- Нет! Она работает на большом предприятии...
- Работает? Ваша семья настолько бедна?
Родители Ирины, конечно, не были богачами, но и нищета им никогда не грозила. Обычная семья служащих со средним достатком. Всё как у всех - квартира, машина, отдых в Болгарии или Черногории. Ошеломленное выражение лица девушки, видимо, подтолкнуло незнакомца к уточняющему вопросу:
- Ваша семья принадлежит к третьему сословию?
Где-то она об этом "третьем сословии" слышала, но сейчас было не до копаний в памяти.
- Третье сословие? В смысле?
- Ваши родители живут в городе?
- Да, в Норильске!
- Я никогда не слышал о таком!
О, Господи! Да что же происходит? Ирина испугалась не на шутку.
- А о Воронеже вы слышали?
- Нет!
- Но это город, в котором мы находимся! - закричала она в истерике. - Здесь за деревьями мой университет, общежитие и... Новый год!
- Новый год только через одиннадцать дней! А завтра 1 января - праздник Обрезания Господня!
Ирина с мольбой заглянула в синие, заинтересованно поблескивающие глаза собеседника: