— Что вы задумали? — запереживал Кот.
— Ну, если тебе нужны подробности, для начала кое-что подстроим в системе газоснабжения этого дома.
— А там дело за малым, — рыба разразилась скрипучим смехом, — Фейерверк!
— Рекомендую здесь и остаться, — посоветовал окорок, — Верный путь наверх.
У Кота шерсть на загривке встала дыбом, и очередная горячая волна прокатилась по телу.
— Не смейте впутывать этих людей! — закричал он, — Повторяю — не вам принимать такие решения.
— Ты сам должен был принять это решение.
— Не смейте мне указывать! — разделяя слова, проревел Кот и вскочил на лапы.
— Пути назад нет, — с насмешкой проговорил окорок, — Решение за тобой. Либо ты один, либо все вместе.
Кот лишился дара речи. Эта небесная прислуга забыла свое место. Они взяли на себя смелость шантажировать его!
— Ты слишком пригрелся в этом доме, — продолжил стальным голосом окорок, — Либо выбирайся отсюда и сдохни, как это полагается, либо станешь причиной смерти всех этих людей. Раньше тебя не смутило бы и второе решение.
Повисла гнетущая тишина. Божественной половиной души Кот отлично понимал свою миссию, но смириться с тем, что его ткнули носом, не мог. Зато вторая, земная половина просто пылала от гнева и безысходности. Он знал, что его небесные подельники находятся в такой же безвыходной ситуации, однако выросшая в душе привязанность к людям, приютившим его, разрывала сердце на части.
— Ну и над чем ты раздумываешь? — нетерпеливо заговорил окорок. — Разве в сложившейся ситуации что-то не ясно?
— Я… — неуверенно промямлил Кот.
— Хватит медлить! Беги отсюда куда подальше! Не заставляй нас идти на крайние меры! — возопили пришельцы хором.
От этого крика Кот прижал уши и бросился вниз по лестнице к входной двери, предварительно распахнувшейся перед его носом. Калитка с оглушительным грохотом выпустила его на улицу.
— Его поведение не внушает доверия. Чувства кота он принимает за свои собственные и ведет себя под стать жалкому комку шерсти. Проследи за ним, Хельдь — обратился Бройнир к рыбе, задумчиво помолчал, затем закончил мысль, — Избавь бедолагу от этого облезлого тела.
Кот тем временем бежал по свежему снегу, не оборачиваясь, испытывая целую бурю эмоций, и полупрозрачная пелена слез делала мир вокруг похожим на карикатуру.
14
Отец задумчиво почесывал затылок, оглядывая утром распахнутую настежь калитку. Минувшей ночью вновь выпал снег, но человеческих следов на нем не было. Ко всему прочему ночь была безветренной. Но что самое интересное, парадная дверь также была отворена, однако в дом никто не входил.
— Что за чудеса, — растерянно проговорил, отец, уперев руки в бока, — Впору вызывать охотников за привидениями.
Однако стоявшую рядом с ним Гипатию волновал другой вопрос. Котенок исчез, сбежал, воспользовавшись тем, что все двери разом оказались открытыми.
— Не мог ведь кот открыть двери, — сказала девочка.
— Створки — может быть, но вот замки — вряд ли, — отозвался отец.
Гипатия заметила кошачьи следы на снегу и воскликнула:
— Пап, смотри! Я смогу отыскать его, если пойду по следу.
Отец скептически взглянул на нее, потом на следы, затем произнес в своей назидательной манере:
— Во-первых: тебе не следует расхаживать по улицам после полученных травм, а во-вторых: тебе действительно стоит заменить этого кота на более покладистое животное, например, черепаху. Ее где положил, там и взял.
Отец улыбнулся, но девочке было не до шуток.
— Я скоро вернусь, — сказала она, застегнула пуговицы на куртке, накинула капюшон и быстрым шагом отправилась по кошачьему следу.
Отец хотел было окрикнуть ее, но решил, что и здесь полно хлопот. Что-то ворча себе под нос, он вернулся к осмотру замка калитки, по-видимому надеясь отыскать там разгадку тайны зарождения Вселенной.
Судя по следам, сначала кот бежал по центру тротуара, причем довольно быстро. Девочка поняла это по расстоянию между отпечатками крошечных лап. Редкие человеческие следы на снегу порой разрывали эту цепочку, однако Гипатия шла уверенно, пристально оглядывая по пути все закоулки и ниши в заборах.
Спустя пятьсот метров сбежавший питомец сбавил шаг и держался поближе к ограждениям.
Гипатия решила, что кот направился к парку, в котором она нашла его, однако цепочка следов вдруг круто изменила свое направление, пересекла проезжую часть и повела девочку к зоомагазину.
Перед ячеистой витриной он задержался, истоптав снег вокруг. Магазин был открыт, поэтому Гипатия решила зайти внутрь и поговорить с продавцом. Колокольчик над дверью мелодично брякнул, когда она вошла, и на этот звук из подсобки показался хозяин. Невысокий, кругленький и добродушный мужчина средних лет приветливо улыбнулся посетительнице.