— Доброе утро, — заулыбался он еще шире, — Какое животное вас интересует?
— Кот, — ответила девочка, — Маленький и черный.
— Извините, но котов мы не держим. Накладно, знаете ли, — рассмеялся хозяин, потом пояснил — Съедают больше, чем приносят дохода. Да и вам не советую. Купите лучше рыбок.
— Нет, мне не нужны рыбки. Дело в том, что мой кот потерялся, и он был здесь, перед витриной. Вы случайно его не заметили?
— Ах, знали бы вы, сколько кошек ежедневно сидят перед этой витриной, — снова заулыбался продавец, но, отметив серьезный взгляд собеседницы, поубавил веселья.
— Он маленький и черный, — понуро повторила девочка.
— Сегодня не видел, — отозвался хозяин, — Он мог проходить здесь ночью.
— И то верно. Спасибо.
Гипатия вышла наружу и принялась внимательно разглядывать снег. Город наполнялся людьми, а тротуар — новыми следами, и притом далеко не кошачьими. В раздумьях она окинула взором улицу, и взгляд ее задержался на расположенном рядом с магазином здании, которое имело ветхий вид и было давно заброшено, о чем свидетельствовало отсутствие стекол в оконных рамах, облупившаяся краска на фасадах и покореженная, почерневшая от времени широкая деревянная дверь. Несколько досок в дверном полотне отсутствовали, и цепочка кошачьих следов прерывалась у образовавшегося отверстия. Это мог быть и другой кот, ведь их так много бродит вокруг витрины с аквариумами, однако Гипатия решила проверить и ухватилась за ржавую дверную ручку. Просевшая створка была не только очень тяжелой, но и за столько лет сильно деформировалась под воздействием атмосферных осадков, поэтому девочке пришлось приложить немало усилий, чтобы старые петли со страшным скрипом, наконец, поддались.
Изнутри здание выглядело еще более запущенным, чем снаружи. Ранее здесь располагалась небольшая фабрика, которую планировали отремонтировать, но так и забросили за неимением средств.
Большой зал, в котором очутилась Гипатия, обладал высотой в два этажа и был заставлен неизвестным девочке оборудованием, покрытым толстым слоем пыли и ржавчины. Истертый деревянный пол пронзительно скрипел под ногами, когда она осторожно следовала в глубь помещения. В разбитые окна намело снега, и под ними образовались белые дорожки, на которых виднелись свежие следы, ведущие к металлической лестнице в дальнем углу зала.
Второй этаж представлял собой комнату управления оборудованием, располагался над центральной частью большого помещения и опирался на восемь массивных стальных колонн. По лестнице Гипатия поднялась на узкий балкон, устроенный по периметру этой комнаты.
В подтверждение того, что девочка была на верном пути, из помещения донеслось едва слышное мяуканье. Кот не был достаточно ручным, чтобы прийти на зов, зато спугнуть его можно любым неосторожным движением. Поэтому девочка, аккуратно ступая, направилась к проему в одной из стен комнаты. Створка двери отсутствовала, поэтому кошачий голос звучал здесь отчетливее.
Судя по интонациям, животное пребывало в состоянии крайнего раздражения. Может быть, коту нездоровилось или что-то напугало его. Решив, что ждать больше не стоит, Гипатия шагнула в дверной проем.
15
Кот сидел на облезлом фанерном полу среди разбитых стекол и обломков мебели в центре комнаты с потемневшими стенами, с которых лоскутами сползали обои, причем местами вместе со штукатуркой. Шерсть на его загривке стояла дыбом, а хвост нервно колотил по полу, и тому была причина — неприятный разговор, который происходил на повышенных тонах.
— И вот теперь ты с ничтожным видом просиживаешь здесь свой зад, вместо того, чтобы закончить начатое, — трескучим голосом вещала Хельдь, и от этих воплей закладывало уши. — Хватит жалеть себя. Соберись и сделай это.
— Не сбивайте настрой, — кричал Кот в ответ, — Зачем вы с Бройниром ходите за мной по пятам? Я сам способен справиться со своими делами.
— Забиться в угол ныть — это ты называешь решением своих дел?
— Я не ною, — взревел Кот, — И не жалею себя. Или ты считаешь, что помереть — это так просто?
— Проще некуда, — кивнула рыба, — Хотел бы — давно бы перевоплотился.
Она хотела было снова напасть на мохнатое божество с ругательствами, но тут увидела в дверном проеме девочку и язвительно протянула: