— Да неужели… — выдохнула Гипатия и положила руку на спину своего четвероного любимца.
Кот же поднял голову и тревожно огляделся по сторонам. В воздухе появилось знакомое напряжение. На этот раз портал появился в углу, и, спрыгнув с кровати, Кот направился к нему в гнетущем ожидании чего-то нехорошего. Он знал, что его действия закончатся плохо, но вот насколько, даже не предполагал.
— Эй, ты куда? — вскрикнула девочка, — Пожалуйста, не убегай снова. У меня не хватит здоровья тебя постоянно разыскивать.
— Я же говорила, что он странный, — недовольно проворчала мать.
Кот не пытался покинуть помещение. Он сел в уголке и принялся перемяукиваться с кем-то невидимым.
— Действительно, странный, — согласилась Гипатия, откинувшись на подушку.
Кот поднял глаза на возвышающегося над ним Астрея. Статный, исполненный достоинства, с приятными чертами лица, новый Верховный Бог разглядывал его с нескрываемым интересом.
— Не тяни, — просипел несостоявшийся повелитель, — Я отлично знаю, что нарушил все, что только можно и нельзя.
— Действительно, такой маленький зверек, а столько всего учудил, — отозвался мягким приятным голосом Астрей, — На моей памяти, ты первый, кто прибегнул к подобным ухищрениям. Не считая Бройнира и Хельдь, конечно. Они, в прочем, уже свое получили. Пару веков полежат на дне, подумают о содеянном.
— Полагаю, я достоин большего, — подавленно пробубнил Кот.
— Гораздо большего. Гораздо. Однако твой последний поступок меня искренне поразил. Неожиданно, знаешь ли, и так на тебя не похоже.
— Я не специально… Так получилось.
— Тем не менее, достойно похвалы. Поэтому, я решил, что одному мне будет довольно сложно перевоспитать твою свиту. А вот тебе есть что донести до этих бездушных бездельников. Так сказать, из личного опыта.
Кот ждал продолжения и молчал.
— Решать тебе, я торопить не собираюсь.
Кот оглянулся на девочку, снова взглянул на Астрея и заговорил:
— Хочешь сказать, что моим наказанием будут исправительно-просветительские работы?
— Не наказанием. В конце-концов, ты нарушал законы нашего мира во благо этого. Я предлагаю сотрудничество, притом на добровольной основе. Ты достойное божество, у тебя есть душа. Знаешь, а темному божеству душа даже к лицу.
Кот опешил от удивления.
— Я надеюсь, ты примешь мое предложение. Очень на это рассчитываю. Однако у тебя есть еще одна кошачья жизнь в запасе. Что мы будем с ней делать? Юридически, она закончилась, фактически же ты чудесным образом еще жив. Грубейшее нарушение, с одной стороны. С другой — подобный случай правилами вообще не предусмотрен. Поэтому, жизнь кота исключительно в твоих руках… лапах.
— Я бы не хотел торопить события, — осторожно заговорил Кот, — Тем более, не мне одному важна эта кошачья жизнь.
— Понимаю, — кивнул Астрей, — Однако, непросто прожить жизнь, когда знаешь, чем все закончится, и кто ты на самом деле. Тоскливо, не правда ли?
Кот кивнул и повесил уши.
— Я понял, что многое пропустил за все предыдущие жизни, — с грустью молвил он, — Эта жизнь крайняя, и мне не наверстать упущенного.
Астрей присел на корточки и положил руку ему на голову.
— Пусть будет так, как было задумано изначально, — сказал он, — У меня полно времени, чтобы дождаться твоего решения. Ты первым сумел вернуться в этот мир. Думаю, в связи с этим справедливо будет начать Круг Перевоплощений заново. Увидимся, когда придет время.
Яркая вспышка ослепила Кота, и тяжелая масса ненужных воспоминаний и знаний взмыла куда-то вверх, голова стала легкой, а мысли четкими и ясными. Он словно очнулся от какого-то кошмарного сна, который не помнил.
— Ну, иди же сюда, — поманила его девочка, сев на кровати.
Он запрыгнул к ней на живот, свернулся калачиком и подставил голову. Коты больше всего любят, чтобы их гладили.
— Он социализировался, — гордо сказала Гипатия, — Я выполнила будущее задание.
— Никто не сомневался, — улыбнулась мать, — Мы пойдем. Завтра принесем чего-нибудь вкусного.
— Не забудьте и про него!
— Не забудем, не переживай, — отозвался отец, — Доктора против, но я принесу ему мяса.
Кот блаженно потянулся и заурчал. В конце концов, быть черным котом не так уж и плохо.
На следующее утро он вышел из дверей больницы с таким деловым видом, будто он главный врач, а не запрещенный правилами питомец. Желудок его был полон, а голова лишена тяжелых мыслей. Полученные ранее раны волшебным образом исчезли и в лапах ощущалась небывалая легкость.
Погода наладилась. Солнце ярко светило, а снег таял, словно посреди осени вместо зимы пришла весна.