— Опыт научил меня, Делия, что когда кто-то заранее, даже не выслушав, объявляет что-нибудь ложью, то тем самым признает это истинной правдой.
Эллери взял ее за руку двумя пальцами, как нечто грязное, и стряхнул со своей. Потом повернулся спиной.
Китc поднес коробочку к уху, сосредоточенно встряхнул.
Внутри что-то слабо шуршало. Он взвесил ее в руке.
— Ничего не громыхает. Похоже на цельный твердый предмет, завернутый в упаковочную бумагу. И не слишком тяжелый. — Он оглянулся на женщину. — Я не имею права вскрывать, миссис Прайам. А вам никакие законы не запрещают открыть ее… здесь и сейчас.
— Как бы дурно вы обо мне ни думали, я не стану развязывать бечевку, лейтенант Китc, — дрожащим голосом заявила Делия Прайам.
— Что поделаешь! — Китc поднял рыжеватые брови, передавая коробочку Эллери. — Решайте, как быть, мистер Квин.
— Оба можете убираться из моей спальни!
— Я ее вскрою, Китc, — сказал Эллери. — Но не здесь и не сейчас. По-моему, ее надо вскрыть перед Роджером Прайамом в присутствии миссис Прайам и Лорел Хилл.
— Без меня обойдетесь, — шепнула Делия. — Уходите.
— Ваше присутствие необходимо, — возразил Эллери.
— Не имеете права мною командовать.
— В таком случае попрошу помочь того, кто имеет.
— Никто не имеет.
— Даже Уоллес? — улыбнулся Эллери. — Или кто-нибудь из его многочисленных предшественников?
Делия Прайам села на сундук, широко открыв глаза.
— Пошли, Китc. Мы и так потеряли достаточно времени на этом пастбище для жеребцов.
Лорел явилась через десять минут, преисполненная любопытства. За ней в сумрачном, словно пещера, доме топал человек будущего. Юный Макгоуэн вернулся в постатомную эпоху.
— Чего еще стряслось? — жалобно спросил он.
Никто не ответил.
Повинуясь некоему инстинкту, он обнял мать длинной рукой, поцеловал ее. Делия беспокойно ему улыбнулась, по-прежнему цепляясь за локоть, когда он распрямился. Видимо, обстановка его озадачила. Он признал Китса причиной напряженности атмосферы, переводя убийственный взгляд с детектива на нераспечатанную коробочку.
— Тихо, парень, — предупредил Китc. — Жизнь на дереве тебя доконает. Все готово, мистер Квин?
— Да.
Юный Макгоуэн ничего не знает. Лорел знает — давно знала, но сын Делии завернулся в овечью шкуру обожания матери. Не хотел бы я первым его просветить, думал Эллери.
Что касается Лорел, та бросила единственный взгляд на Делию, единственный на Эллери и притихла, как мышка.
Эллери ждал на пороге холла, пока Китc рассказывал про коробочку.
— Такая же карточка с такой же карандашной надписью, как на мертвой собаке, — заметила Лорел, мрачно глядя на коробку. — Что внутри?
— Прямо сейчас собираемся выяснить. — Эллери взял у Китса коробочку, и все последовали за ним к двери Прайама.
— Опустить паруса! — прозвучал голос. В дверях напротив стоял старик Кольер.
— Мистер Кольер, не желаете присоединиться? Есть кое-что новое.
— Лучше посижу на мачте, — отказался отец Делии. — Разве мало уже неприятностей?
— Мы стараемся предотвратить неприятности, — спокойно ответил Китc.
— И отправляетесь их искать на свою голову. По-моему, нет смысла, — покачал старик головой. — Живи и давай жить другим. Или умирай и давай умирать. Если одно справедливо, то и другое тоже. — Он шагнул назад, демонстративно хлопнув дверью библиотеки.
Эллери толкнул дверь на половину Прайама. Та была заперта. Он громко постучал.
— Кто там? — невнятно прозвучал грубый голос.
— Отвечайте, Делия, — велел он.
Она автоматически кивнула.
— Роджер, открой, пожалуйста. — Тон равнодушный, почти скучный.
— Делия? Чего тебе? — Послышался грохот кресла, звон стекла. — Проклятый ковер! Десять раз велел Альфреду его убрать… — Дверь открылась, выкатившийся Роджер выпучил глаза на компанию. На откинутой перед ним полочке стоял графин с виски, сифон, наполовину опустошенный стакан. Глаза налились кровью. — Это еще что такое? — рявкнул он на Эллери. — Я, кажется, вам обоим велел выметаться из дома, держаться подальше. — Горящие глаза сверкнули на коробочку в руках Эллери. Их взгляды встретились, Прайам оглядел всех вокруг, кроме жены и пасынка, словно их тут вовсе не было. На мгновение взгляд его задержался на Лорел, полный такой ненависти, что Кроув Макгоуэн бессознательно зарычал. Девушка поджала губы.
Протянулась волосатая лапа.
— Дайте сюда.
— Нет, не дам, мистер Прайам.
— Это мне прислали. Давайте!