— Много уйдет времени, как считаете?
— Ну, теперь, когда известно, что искать, не больше нескольких дней. Что тем временем будете делать?
— Спать и ждать следующего предупреждения.
— К тому времени, — усмехнулся детектив, — мы, возможно, накинем крепкую веревку на того, по ком тюрьма плачет.
Они торжественно пожали друг другу руки и расстались. Эллери отправился домой в постель, а Китc — запускать механизм лос-анджелесского полицейского управления, которому предстояло двадцать четыре часа в сутки расследовать обстоятельства более чем двадцатилетней давности… На сей раз с полной перспективой добиться успеха.
За три дня удалось собрать не все полусгнившие нити, но те, которые поступили по телетайпу и междугороднему телефону, прочно связывались с уже имевшимися. Эллери с Китсом сидели в голливудском отделении, пытаясь догадаться о фактуре и длине пропавших концов, когда у последнего зазвонил телефон.
Ответив, он услышал напряженный голос:
— Лейтенант Китc, Эллери Квин здесь?
— Вас. — Лейтенант передал Эллери трубку. — Лорел Хилл.
— Лорел, я вас совсем забросил. Что случилось?
— Я совершила преступление, — истерически расхохоталась она.
— Серьезное?
— Что бывает за кражу чужой посылки?
— Снова для Прайама?
Донеслись звуки какой-то борьбы, потом торопливый голос Кроува Макгоуэна:
— Квин, это не она свистнула. Это я.
— Нет! — крикнула Лорел. — Мне плевать, Мак! До тошноты надоело топтаться вокруг да около, не зная…
— Посылка предназначена Прайаму?
— Да, — подтвердил Макгоуэн. — На этот раз довольно большой пакет. Оставили на крышке почтового ящика. Квин, я не позволю Роджеру прищучить Лорел. Я его взял, вот и все.
— Вскрыли?
— Нет.
— Где вы?
— У вас дома.
— Ждите там и руками не трогайте. — Эллери положил трубку. — Номер шесть, Китc!
Они нашли Лорел с Макгоуэном в гостиной, враждебно смотревших друг на друга, склоняясь над пакетом размерами с коробку для мужского костюма, завернутую в плотную упаковочную бумагу, перевязанную крепкой веревкой. На веревке висела знакомая адресная карточка на имя Прайама, написанная черным карандашом, уже знакомым почерком. На пакете ни штампов, ни каких-либо пометок.
— Снова лично доставлен, — заметил Китc. — Мисс Хилл, как он у вас оказался?
— Я столько дней жду… Никто мне ничего не рассказывал, я должна была что-то сделать. И, черт возьми, часами сидя в кустах, проворонила ту, которая его доставила.
— Ту? — удивленно переспросил Кроув Макгоуэн.
— Ту, того, какая разница. — Лорел превратилась в увядшую розу.
Кроув вытаращил на нее глаза.
— Вернемся к делу, — перебил Китc. — Давайте вскрывайте, Макгоуэн. Тогда больше не придется лежать по ночам без сна с нечистой совестью.
— Очень смешно, — проворчал сын Делии. Молча разорвал веревку, сорвал обертку.
Белая дешевая коробка без каких-либо пометок, битком набитая.
Мак поднял выпиравшую крышку.
Коробка была полна печатных бланков самых разных форматов, размеров, цветов. Многие напечатаны на бумаге с водяными знаками для банкнотов.
— Что за черт. — Китc вытащил первый попавшийся лист. — Акция.
— Действительно, — подтвердил Эллери. — И это… — Через секунду они уставились друг на друга. — Похоже, одни акции.
— Ничего не понимаю. — Китc принялся грызть указательный палец. — Не укладывается в вашу картину, Квин. Не может уложиться.
Эллери нахмурился:
— Лорел, Мак, вы что-нибудь понимаете?
Девушка покачала головой, вглядываясь в фамилию на вытащенной ценной бумаге. Потом медленно положила ее, отвернулась.
— Ну, намек на капитал, — воскликнул Кроув. — Какое-то предупреждение!
Эллери взглянул на Лорел.
— Давайте пока лучше оставим содержимое коробки, Китc, и подумаем, как с ним быть… Лорел, в чем дело?
— Ты куда? — крикнул Макгоуэн.
Лорел направилась к двери:
— До смерти надоело. До смерти надоело ждать, высматривать, выискивать и абсолютно ничего не делать. Если вы с лейтенантом что-то нашли, Эллери, расскажите, что именно?
— Мы еще не завершили расследование.
— Завершите когда-нибудь? — мрачно бросила она и вышла.
Через секунду послышался удалявшийся рев «остина».
Часов в семь в тот же вечер Эллери с Китсом ехали к дому Прайама в машине лейтенанта. Эллери держал на коленях коробку с акциями. У парадного их ждал Кроув Макгоуэн.