-Я не пользуюсь услугами наемников – процедил он, - не приемлю, когда люди проливают свою и чужую кровь за деньги.
-Вы можете нанять меня как консультанта. Я постараюсь воздерживаться от кровопролития.
-Сколько Вы хотите?
-Расценки стандартные – все трофеи, что я смогу унести на себе.
-Ха! – Салассад неожиданно рассмеялся, - главными трофеями в этой заварухе вполне могут оказаться наши собственные головы!
-В таком случае, Вы ничего не теряете. А при успешном исходе… но он ведь того стоит? Разве нет?
-Всерьез рассуждать сейчас об успешном исходе может либо откровенный жулик, либо волшебник, - принц снова посерьезнел.
-Я ни то и ни другое, Ваше Высочество, - Лис покачал головой, - я всего лишь человек, который хорошо знает свое дело.
-Ваша репутация мне известна, - тяжкий вздох выдал терзающие Салассада сомнения, - но одной репутацией сражение не выиграть.
-Увидим.
Принц раздумывал недолго. Собственно говоря, других соломинок, чтобы ухватиться, у него уже не оставалось.
-Хорошо. Я согласен. Мне выдать Вам какую-нибудь расписку?
-Не утруждайте себя, Ваше Высочество, - Лис протестующее вскинул руки, - Вашего слова более чем достаточно.
-Тогда, быть может, мы перейдем к делу, - Салассад отступил в сторону, приглашая его к другим командирам, собравшимся вокруг стола.
-Согласен, - экс-генерал подошел ближе, - возможности наших оппонентов мне примерно ясны, и здесь наши с Рахалем оценки совпадают. Но теперь мне хотелось бы понять, какими ресурсами располагаем мы.
Военачальники переглянулись между собой, и слово взял самый старший из них. Докладывал он четко и по делу, но вот налет легкого пренебрежения со своего лица так и не убрал.
-У нас есть около полусотни легких пехотинцев, мы можем добавить к ним еще спешенных кавалеристов и дворцовую стражу – так наберется больше сотни. Еще к нам прибыли полторы сотни лучников с юга, лучшие стрелки королевства.
-Мы расставим их у окон, расположенных на верхних этажах дворца, - встрял другой, более молодой и горячный, - оттуда они смогут простреливать весь сад вокруг, и любой, кто попытается приблизиться к Гаха-Гешу, не успеет сделать и двух шагов, как будет утыкан стрелами, словно дикобраз иголками.
-Только если он не умеет пользоваться щитом, - Лис скептически поджал губы, - видел я эти окна. Во-первых, их мало, всех лучников вы к ним не поставите, а кроме того, они совершенно не приспособлены для использования в качестве бойниц. Подойдя вплотную к стенам дворца, нападающие окажутся вне досягаемости для ваших стрел.
-Внутрь дворца еще надо попасть…
-Ха! Здесь столько дверей, большинство из которых элементарно выносится хорошим пинком, что это не составит проблемы. Да еще окна… считайте, что авангард уже внутри.
-Почти во всех залах есть галереи, на которых их также будут ждать лучники, - энергичный молодой человек слегка подрастерял свой первоначальный задор, но сдаваться пока не собирался, - до тронного зала доберутся немногие.
-…и эти самые галереи опираются на массивные колонны, за которыми так удобно укрываться. На ваших стрелков никто даже времени тратить не будет, их оставят на десерт, - Лис отрицательно покачал головой, - если повезет, вы сможете сократить силы противника на несколько десятков человек. Причем самых бездарных. Несколько десятков из нескольких сотен – это, согласитесь, мало что меняет.
-По-вашему выходит, что все бессмысленно? – принц явно ожидал большего, - нам остается только опустить руки и смиренно ждать конца?
-Помилуйте, Ваше Высочество! Я ничего такого не говорил. Я всего лишь хотел показать, что любые попытки организовать эффективную оборону дворца имеющимися в нашем распоряжении силами заведомо обречены на провал. Гаха-Геш – не крепость, и никогда ею не был. Это… - Лис обвел рукой кабинет, - это красивая, роскошная и богато декорированная… мышеловка. А вы предлагаете только покрепче в ней запереться. И вот это – бессмысленно.
-Ваши предложения, генерал?
-Для начала нам следует определиться, чего мы хотим достичь? Только предельно четко обозначив стоящую перед нами задачу, мы сможем проложить верный путь к ее решению, - Лис обвел взглядом присутствующих, - ради чего мы цепляемся за эти стены, ковры, за эти мраморные колонны? Ради чего созвали сюда войска с южных рубежей? Какова наша цель?
-Вообще-то мне, да и всем остальным хотелось бы сохранить свои головы на плечах, - принц недоуменно нахмурился, - по-моему, это очевидно.
-При всем уважении, Ваше Высочество, в таком случае Вам следовало бы еще пару дней назад взять в конюшне самого быстрого скакуна и мчаться во весь опор прочь отсюда. Но Вы все еще здесь. Почему? Что Вас удерживает? И что привело под Ваши стены орды головорезов, ради чего Ваши братья готовы рисковать своими жизнями, сражаясь с Вами и друг с другом? Ведь должен же быть во всем этом какой-то смысл. Есть на свете что-то, что может оправдать братоубийственное кровопролитие и разграбление целого города?
По лбу Салассада пролегла глубокая сосредоточенная морщина. Если поначалу этот выскочка в лохмотьях его откровенно раздражал, потом забавлял, когда всерьез рассуждал об успешном исходе предстоящего сражения, то в его последних словах начал проступать определенный смысл. Он явно вел обсуждение к пока еще неясной, но вполне конкретной цели, к выводу, который должен в итоге стать совершенно очевидным для всех. И он хотел, чтобы его собеседники сами сделали все необходимые логические построения, одновременно оказавшись в заданной точке.
Принц сделал глубокий вдох и медленно выпустил воздух, собираясь с мыслями, а потом сказал одно-единственное слово:
-Власть.
-Вот это уже совсем другой разговор, - Лис удовлетворенно кивнул, - такой куш стоит, чтобы за него побороться и потерпеть некоторые издержки, не так ли? Что Вы готовы принести в жертву ради достижения этой цели?
-Все, что потребуется.
-Я рад, что мы друг друга понимаем, Ваше Высочество.
-Пока я не вижу, как все эти рассуждения помогут нам отстоять дворец предстоящей ночью, - саркастически заметил пожилой офицер.
-Имеющиеся возможности весьма ограничены и не позволяют нам распыляться, а потому мы должны сосредоточить усилия на основной задаче, которую Его Высочество только что обозначил. А Гаха-Геш – не власть, он всего лишь ее символ.
-Вы предлагаете оставить дворец!? – возмутился молодой, - сдать его нашим врагам!?
-Пожертвовать придется многим.
-Но это уже слишком!...
-Мы поступим по-вашему, генерал, - Салассад решительно взял инициативу в свои руки, - приказывайте.
-Мне понадобятся детальные планы всех помещений дворца и прилегающей территории.
-Все здесь, перед Вами, - принц указал на заваленный чертежами стол.
-Все, да не совсем, - Лис поворошил бумаги, - или Вы хотите сказать, что проектировавший Гаха-Геш архитектор оказался настолько глуп, что не предусмотрел в нем ни одного потайного выхода?
Войска принца Валакая вступили в город с заходом солнца. Впереди шумной и бесформенной толпой брели наемники, готовые принять на себя первый удар, а уже следом за ними шагала личная гвардия принца.
Первый удар, однако, все откладывался. Западные ворота оказались распахнуты настежь, и никто не попытался преградить им путь. Навстречу попадались лишь испуганные жители, согбенные под тяжестью своего скарба и торопящиеся покинуть город до наступления темноты, но ни в сторожке, ни на стене не оказалось ни одного стражника. Возможно, это объяснялось тем фактом, что значительная часть городской стражи разбрелась по отрядам трех принцев, рассчитывая в конце оказаться на стороне победителя. В победу принца Салассада, похоже, не верил никто даже среди его собственных солдат.
Герхан Одноногий верхом на лошади курсировал взад-вперед вдоль нестройной колонны непрестанно галдящих и хохочущих бойцов, пытаясь зычными окриками поддерживать хоть какую-то видимость порядка. Он понимал, что когда дело дойдет до настоящей драки, они все соберутся и будут биться в полную силу, не отвлекаясь на пустопорожние разговоры, но субординация требовала от командира время от времени напоминать о себе.