— Мы ищем кое-кого, — выступил вперёд один из котят, — здесь проживает Жульен-Гастон Франциск Леруа — де — Шанталь VIII[2]?
— Нет.
— Вы уверены? — спросил один котёнок. — Нам этот адрес дал папа, — сказал второй котёнок.
— Уверен, здесь живу только я. А вы что, котятки, даже не знаете, как он выглядит?
— Мы его только на картине видели, что висит в тронном зале, — с сожалением сказал третий котёнок. — А вы нам не поможете его найти?
— Нет, — сказал кот и захлопнул дверь.
Мать моя — кошка, меня так уже сто лет никто не называл. Я уж и забыл, как звучит моё полное имя. Как удачно получилось, что на той картине я сам на себя не похож. Проходя мимо зеркала, кот выпрямил спину, положил лапу на эфес воображаемой шпаги, затем раскланялся отражению в зеркале. Тяжело вздохнул, сменил дорожный костюм на домашний халат и вернулся к двери. Прислушался — тишина, открыл дверь, на пороге по-прежнему стояли три котёнка.
— Ну, заходите уже, раз пришли.
— А где дядя Жульен?
— Да вот он я, стою перед вами!
— Вы совсем не похожи …
— … на картину, которая висит в тронном зале, — закончил кот.
— Он знает про картину, — шепнул котёнок.
— Если честно, то папа тоже на себя не похож, — поддержал его другой.
— А папа у нас кто? — спросил кот.
— Король Филипп IV.
— Ну спасибо тебе, Садовник[3]. Неужели у вас с Шанталь действительно получилось сделать хоть раз что-то правильное, кроме этого вашего цветника.
— Вы знаете папу?
— И папу, и маму, и всех ваших старших сестёр.
Кот вышел на крыльцо, оглядел двор и подъездную дорожку.
— А где же ваши няньки, да тётки? — с тающей надеждой в голосе спросил кот. — Где прислуга? Где носильщики с багажом? Где карета, в конце-то концов? Вы как вообще сюда добирались?
— Мы никонгито, — заговорщицким шёпотом сказал котёнок.
— Ин-ко-гни-то, — по слогам произнёс кот.
— Вот точно так он и сказал!
— Кто?
— Папа.
— Хорошо. Раз так, то звать я вас буду Первый, Второй и Третий, — сказал кот, тыкая по очереди пальцем в котят.
— Но я не Второй, я … — начал было котёнок.
— Не надо, — перебил его кот, — ваших настоящих имён я всё равно не запомню, да и вам моё лучше не запоминать. Я здесь в некотором роде тоже инкогнито.
— А как нам вас звать? — спросил Третий.
— А меня не надо звать, я сам прихожу, — выдал кот бородатую шутку, и не получив никакой ответной реакции, снова тяжко вздохнул, — всё ещё хуже, чем я мог себе вообразить.
Кот ещё раз оглядел округу, на этот раз на предмет случайных свидетелей, и затолкал котят, мнущихся в нерешительности на крыльце, в дом.
— Что у вас там, сопроводительное письмо? — спросил кот, заметив конверт у котят.
— Да. А ещё распорядок дня, список заданий, меню и прочие указания.
— Пойдет на растопку камина.
— Но как мы будем … — робко сказал Второй.
— Никак. Пока вы живёте в моём доме, будете подчиняться моему распорядку дня и прочим моим указаниям. Экономка приходит раз в неделю по понедельникам. Прачка забирает бельё во вторник и пятницу. Уборка — среда и суббота. В четверг можно вызвать трубочиста, плотника и водопроводчика. Срочные заказы за отдельную плату. Кухарки у меня нет, поэтому про меню можете сразу забыть. А насчет заданий, так вот вам первое — разжечь камин, бумага у вас уже есть.
— А спички?
— А спички детям не игрушка!
— Но как тогда?!
— Там огниво есть. Знаете что это такое?
— Дядя Жуль, у тебя есть волшебное огниво?!
— Нет. Самое обычное.
Котята с энтузиазмом принялись выкладывать шалашик из щепок над скомканными листами бумаги. Затем повертели в руках заострённый камень и какую-то железяку.
— И как это работает?
— А как работало волшебное огниво?
— Да кто же такой секрет выдаст?
— Никакого секрета тут нет.
Кот взял кресало и кремень. Отточенным резким ударом высек сноп искр. Котята заворожено смотрели на дядю Жульена, словно на фокусника.
— Вот как-то так, и никакого волшебства здесь нет.
Котята, выхватывая друг у друга волшебные инструменты, принялись возиться в камине. Кот в уме прикинул траты на ежедневные визиты прачки и уборщицы и решил просто нанять служанку на полный рабочий день. К тому времени, как в камине вспыхнул огонь, три счастливых котёнка стали все одного цвета — чёрного. Так их и родная мать не отличит одного от другого.
— Молодцы. А теперь марш на второй этаж. Там для закрепления навыка вы разведёте ещё один костер, под котлом.
2
Количество имён указывает место в очереди на престолонаследие, чем их больше, тем дальше от трона.
3
Садовником короля Филиппа IV прозвали из-за его неуместной фантазии при выборе имён своих дочерей: Розалинда, Лилиана, Виолетта, Жасмин и Лаванда.