Кот заглянул ему в глаза:
- На этот раз я тебя не брошу.
Он крепче сжал уздечку, но мышцы уже начали слабеть.
- Подтягивайся! - велел Шалтаю Кот. А мост вокруг них продолжал осыпаться.
Но у Шалтая не осталось сил. Тонкие ручки не могли выдержать тяжесть круглого тела. Он бросил взгляд через плечо, на Золотую Гусыню, которая тоже ускользала из пальцев Кота.
- Нас обоих тебе не спасти, - сказал Шалтай.
- Спасу! Только держись! - пообещал Кот.
- Кот, ты должен отдать эту гусыню ее матери. Только так можно спасти Сан-Рикардо.
- Нет, Шалтай, я справлюсь, - храбро заявил Кот.
Но Шалтай видел, как под пушистой шерсткой дрожат от напряжения мускулы Кота, как исказилось от натуги его лицо.
- Тебе не придется делать нелегкий выбор, - сказал яйцеголовый своему другу, в последний раз закрыл глаза и разжал пальцы.
- Шалтай! - в отчаянии закричал Кот и ринулся к нему. Его пальцы сами собой сжались сильнее. Он потянул за уздечку. Золотая Гусыня была спасена!
Когда Страшная Жуть наконец выбралась из-под обломков, от моста почти ничего не осталось. Но город Сан-Рикардо был спасен.
Кот вернул матери Золотую Гусыню и сказал:
- Простите, что так получилось. С ней всё в порядке.
Но о его старом друге нельзя было сказать того же. Шалтай без сознания лежал на берегу реки. Кот печально опустил голову. Он только что снова обрел названого брага - и сразу же его потерял.
Скорлупа яйца покрылась трещинами, и вдруг на глазах у изумленного Кота, взиравшего на эту картину сверху, медленно начала осыпаться. Она облетала, подобно лепесткам цветка, и под ней открылось невероятное зрелище: идеально круглое туловище из чистого золота!
Веки Шалтая затрепетали, он медленно открыл глаза и улыбнулся Коту:
- Смотри, смотри, смотри! Я, оказывается, золотой! Даже зубы!
Кот утер слезу счастья.
- Я всегда это знал, - сказал он другу.
При этих словах Матушка Гусыня усадила свою золотистую дочурку к себе на шею, взмахнула громадными крыльями и взлетела. Описав изящную дугу, она снова опустилась и подхватила золотистого Шалтая. И все трое устремились ввысь, навстречу заходящему солнцу. Шалтай мечтательно произнес:
- Наконец-то я лечу домой!
Кот помахал счастливой семье:
- До свидания, Шалтай!
В пыльном дворе позади приюта раздались шаги.
- Кто там? - окликнула Имельда.
Из сгущавшихся предвечерних теней, точно призрак, вышел Кот.
- Это я, мама. Прости меня, - молвил он. - Я не хотел тебя огорчать.
Старушка кинулась к нему с распростертыми объятиями.
- Тебе не за что просить прощения, шепнула она.
Радостная волна облегчения окутала Кота, будто теплое одеяло.
- Но меня до сих пор разыскивают за грабеж, - сказал он. - Я преступник.
Имельда выпустила его из объятий и взяла за плечи.
- Только не для меня, - ответила она с гордой улыбкой. - Сегодня ты лицом к лицу встретился со своим прошлым и с честью вышел из этого испытания. Ты честно заслужил свои сапоги. Всегда храни им верность, малыш.
Кот снова обнял и поцеловал ее.
- Для тебя, мама, я готов на всё, - проговорил он.
- Ты навсегда останешься в моем сердце, - продолжила она. - Веди себя хорошо. Не слишком увивайся за девчонками!
Под пушистой шерсткой Кот зарделся. Вдруг ночную тишину прорезал голос стражника:
- Стоять!
Однако поймать Кота в сапогах он так и не успел. Тот снова юркнул в тень и через мгновение помахал Имельде с крыши.
На прощание Козу хотелось переброситься парой слов еще кое с кем. Он нашел ее на одной из городских крыш.
- Мы еще увидимся, Киса Мягколапка, - промурлыкал Кот. Они помчались, увертываясь от стражников, а на ходу еще и танцевали. Поистине, парочка оказалась достойной!
Киса улыбнулась, ее глаза вспыхнули, словно голубые бриллианты.
- Раньше, чем ты думаешь.
Потом она перескочила на соседнюю крышу и скрылась вдалеке. Кот вздохнул и долго смотрел ей вслед. В этой кошке было что-то необыкновенное...
Потом он нахмурился. Стоп. Чего-то не хватает.
Он опустил глаза. Сапоги! Где они?
Он огляделся по сторонам. Неподалеку стояла Киса и помахивала Коту его же сапогами.
- Какая плохая киса! - широко ухмыльнулся Кот. Как раз такие ему и нравились!