Глава третья
Кот огляделся. Куда же он попал? Судя по всему, что-то вроде кошачьего трактира. Десятки мордочек, склонившихся над глиняными мисками с молоком, десятки круглых зеленых глаз, устремившихся на него. Наконец его взгляд остановился на незнакомце в маске, который стоял, постукивая носком сапога, в дальнем конце бара. Сердито ощетинившись и громко топая, Кот направился к нему.
- Волшебные зернышки - моя добыча! - заявил Кот. - Из-за тебя, mi amigo, я лишился возможности раздобыть золотые яйца! Защищайся!
Кот сжал кулаки и выставил их перед собой, его противник тоже принял боевую стойку. Вдруг где-то в глубине зала заиграл кошачий оркестр, и незнакомец вместо драки стал притопывать каблуками и покачивать бедрами. Кот озадаченно застыл на месте, а незнакомец кружил около него в бурном фламенко. Потом вдруг остановился. Его глаза говорили: «Твоя очередь», а зрители разразились аплодисментами.
Кот пошевелил усами. Да что здесь происходит? Потом он заметил на стене, за стойкой, афишу. Она гласила: «Танцевальный бой! Во вторник вечером. Вход бесплатный». Ага...
- Отлично, - сказал Кот, подтягивая сапоги. - Если здесь идет танцевальный бой, то берегись! Я затанцую тебя до смерти!
Он дождался начала музыки, вскинул лапы, и его каблуки запорхали в воздухе и застучали ритм по полу.
Напоследок он выдал зажигательный пируэт, притопнул и застыл, ожидая аплодисментов. Однако единственным откликом стали неторопливые хлопки всего одной пары лап.
Кот обернулся. Аплодировал ему не кто иной, как таинственный незнакомец. При этом он стоял, растянувшись в шпагате между двумя бочками. Похлопав еще немного, наглец соскочил на пол и снова пустился в пляс. Танцевальный бой принял новые, куда более высокие обороты.
Потом незнакомец повернулся спиной к озадаченному Коту и принялся ожесточенно брыкать задними лапами.
- Как ты смеешь! Я тебе не кошачья подстилка! - оскорбленно закричал Кот.
Танцор не унимался. Тогда Кот решил ответить ему тем же. Он поднял хвост, присел и быстро завертелся на полу.
- Ну как? - окликнул он незнакомца, а сам подумал: «Попробуй-ка меня перещеголять!»
Дуэль продолжалась. Теперь два кота повторяли каждое движение друг друга.
- Чувствуешь? - поддел противника Кот.
В ответ незнакомец зашипел, его сапоги застучали по полу чаще, из-под каблуков буквально полетели искры. Потом он задел миску с молоком, и несколько белых капель попали Коту на сапоги.
Зрители ахнули. Кот в ярости выхватил свою шпагу.
- А ну, стоять! Бояться! - прорычал он. Еще никому из тех, кто запачкал его сапоги, не удавалось остаться в живых!
Незнакомец в маске тоже выхватил шпагу, и с громким лязгом клинки скрестились. И в этой битве противники тоже были достойны друг друга. После какого-то хитрого приема Кот почувствовал, что оружие внезапно выпало у него из лап, и острие шпаги черного кота уперлось в его пушистую грудь.
Синие глаза незнакомца под маской смеялись. Он немного постоял, наслаждаясь победой. Потом - бац! - шпага упала на пол. Это Кот схватил гитару и с размаху заехал противнику по голове.
- Ай! - взвыл незнакомец и схватился за лицо, потом в ярости обернулся к Коту и сорвал маску. Кот оторопело замер. Оказывается, его противником с самого начала была кошка!
Она обожгла Кота оскорбленным взглядом.
- Как ты посмел ударить меня гитарой? - вскинулась она, потом развернулась на каблуках своих шикарных кожаных сапог с отворотами и шагнула прочь.
- Так ты, оказывается, дама? - проговорил Кот, не веря своим глазам.
Публика тоже застыла, не веря.
- Ну и ну... - зажмурился Кот. Он не знал, что хуже: заехать гитарой по лицу девчонке или чуть не проиграть ей дуэль. Но, с другой стороны, до чего же она красива!
- Дилетант, - презрительно бросила незнакомка, сунула шпагу в ножны и вышла из бара.
- Ого, - промурлыкал Кот. - Сеньорита, погодите! Позвольте угостить вас молоком! Я по призванию ваш поклонник, а не боец! - И бросился за ней вдогонку.
Она откинула тяжелые портьеры и скрылась за ними. Кот ринулся следом и очутился в сумрачном, весьма неуютном зале. Он огляделся, выискивая загадочную незнакомку, но с удивлением обнаружил, что вокруг никого нет.
- Эй! Решила от меня спрятаться? - усмехнулся он. - Я тоже люблю поиграть. Сразу разглядел в тебе родственную душу. - Он помолчал и потянул носом воздух. - Какой-то знакомый запах, - проговорил Кот, прищурившись, и осторожно принюхался опять. - Опасный запах. - Он обнажил шпагу. - Завтраком тянет.
В этот миг сердце Кота наполнилось ужасом и пропустило удар. «Нет! - подумал он. - Только не это! Опять то гнилое яйцо!»