Кот заморгал.
- Да, на меня можно положиться, - заявил он. Это были первые слова, какие слетели с его языка.
- Ты, значит, умеешь говорить? - обрадовался Шалтай.
Так был образован Бобовый клуб.
- Правило номер один: никогда не рассказывать о Бобовом клубе, - провозгласил Шалтай. - Правило номер два: никому не рассказывать о Бобовом клубе. - Он поднял палец. - Ты готов их выполнять?
Кот кивнул:
- Готов. - И тоже поднял лапу.
Шалтай торжественно вытащил булавку и уколол себе палец. Из ранки вытекла капля желтка. Потом Шалтай передал булавку Коту, и тот тоже уколол себе лапку. Они пожали друг другу руки и дали священную клятву:
«С этого дня и навсегда Кот и Шалтай станут братьями. Навеки вместе! Отныне мы неразлучны!»
Глава пятая
Время шло, Кот и Шалтай подрастали. Мечта раздобыть волшебные бобы завладела всеми их помыслами. Друзья отлично понимали друг друга. У Шалтая хорошо работала голова, а Кот отличался завидной ловкостью. Вместе они разрабатывали самые затейливые планы. Но какие бы хитрые уловки ни придумывал Шалтай, ни один из найденных бобовых стручков ни на шаг не приблизил их к заоблачному замку.
С годами погоня за волшебными бобовыми зернышками всё больше и больше походила на детскую игру. В то же время Шалтай и Кот всё ближе подступали к сомнительной черте и нередко ее переступали. Некоторые замыслы Шалтая переходили за грань добропорядочности, однако обычно заканчивались успехом. Впрочем, полиция тоже не дремала, и частенько друзей с позором возвращали в приют.
- Третий раз за этот месяц, Имельда. Еще одна такая выходка, и я упрячу их за решетку, - предупредил однажды хозяйку приюта комендант местной полиции, поймав Шалтая и Кота на месте преступления, когда они обчищали карманы горожан.
- Они всего лишь дети, - пыталась урезонить его Имельда, отвешивая своим подопечным звучные подзатыльники.
- Ай! - взвыли оба нарушителя.
Но полицейскому уже надоели ее извинения.
- Они – воры, - заявил он.
Позже Имельда сказала Коту:
- Ты достоин лучшей доли. - Она уже почти что махнула рукой на яйцеголового, но не теряла надежды образумить Кота. - Я верю в тебя всем сердцем. Не подведи меня, пожалуйста, - взмолилась она.
Кот пообещал, что не подведет. Он понимал, что преступная жизнь его не привлекает, хотя до сих пор хотел помочь своему другу Шалтаю. Он был готов на всё, чтобы мечта яйцеголового сбылась.
Конечно, Кот понимал: нелегко будет сказать Шалтаю, что он решил сойти с кривой дорожки. Когда дело касалось волшебных бобов, Шалтаю отказывали тормоза. На следующий день, усевшись на крышу, Кот долго подбирал нужные слова...
- Что с тобой? - спросил его Шалтай, потом бездумно бросил камушек на мостовую. - Вижу, у тебя на душе нелегко. Мне тоже здесь осточертело. Не терпится смыться куда-нибудь подальше из этой дыры, - сказал он. - Брось камушек, полегчает. - В подтверждение своих слов он швырнул вниз еще один камушек. Но тот не стукнулся о каменную мостовую, а отскочил от крыши повозки, сбил замок на двери... И через мгновение дверь повозки распахнулась, и оттуда с фырканьем выскочил огромный разъяренный бык!
Шалтай вскрикнул. Бык помчался по улице, не разбирая дороги. Вдруг у него на пути возникла сухонькая старушка с тросточкой.
- Сматываемся, - коротко бросил Шалтай.
Но у Кота в голове билась только одна мысль: надо помочь! Он не раздумывая вскочил, уцепился за бельевую веревку, одним взмахом когтей перерезал ее и перелетел через улицу. Приземлившись на все четыре лапы на спину быку, он впился в шкуру когтями. От резкой боли бык остановился как вкопанный в сантиметре от несчастной старушки.
Со всех сторон хлынули восторженные горожане. Все радостно поздравляли Кота.
- Он спас матушку нашего коменданта! - крикнул кто-то, и эта весть мигом распространилась по маленькому городку.
Вскоре на месте событий появился и сам комендант.
- Ты спас мою мать! - Он не знал, чем отблагодарить Кота за проявленную доблесть. Самое меньшее, решил начальник полиции, надо устроить в честь героя торжественную церемонию.
И вот на следующий день все жители собрались на городской площади посмотреть, как комендант возлагает на пушистую грудку Кота большую блестящую медаль.
- Сеньор Кот - настоящий герой! - провозгласил комендант, и публика ответила громкими аплодисментами. - Сегодня мы все воочию убедились, что истинное мужество и храбрость свойственны даже самым малым обитателям мира сего.