А Маркарис, оценив атаку Эльмена, дал тому после победы именно те земли, которые и стали в дальнейшем Эльменским королевством.
Следующие же две тысячи лет побед и поражений, успехов и несчастий стали доказательством того, что эльменцы не зря получили власть над этой землёй, ибо ни один враг так и не смог захватить эти территории, а взамен вместо триумфа получил только кровь, чернозём во рту и собственную погибель.
Династии сменялись династиями, времена временами, но Эльмен стоял и развивался. И, пожалуй, самой золотой стала династия Кадрингеров, последний король которой Ранвельс XII умер четыре месяца назад после тяжёлой и продолжительной болезни.
Оставил он королевство ещё более процветающим, чем прежде, но вот с наследниками у него вышла беда. Ранвельс мечтал иметь много сыновей, чтобы если старший умер, то младший точно бы продолжил род. И, увы, первая жена короля Кеновина родила всего одного сына Феотиса. Пыталась ещё, но во время родов седьмой дочери умерла. Тогда Ранвельс женился второй раз на дочери графа Аратиса Сардонского по имени Тлейвантирс. Она родила ему двух сыновей Кродса и Нельтиса, и король был этим доволен. Теперь его род точно не будет прерван.
А вот что до Тлей и её старшего сына Кродса, они довольны не были. Сын короля от Кеновины Феотис жил всем назло, рос и мужал. По всем законам королевства именно он должен был стать королём, и для того готовился, учился, тренировался. По словам учителей, он мог стать самым величайшим правителем страны! Для того были все предпосылки, исходя из его способностей. Тлей же мечтала, чтобы именно Кродс взошёл на престол Эльмена. Чтобы осуществить это, она призвала в Кридланд некоего мага, который должен был помочь ей с этим деликатным делом.
И что бы он, чародей этот, ни сделал, своего Тлей добилась: Феотис исчез, пропал, как сквозь землю провалился, и долгие поиски принца королевской гвардией так и не увенчались успехом.
Зато Эльмен вскоре потрясло событие, что ужаснуло всех. Королева Тлей, отдыхая на природе со своими фрейлинами и единственным охранником из ландскнехтов Торгрундом, к слову лучшим мечником в стране, были растерзаны неким страшным зверем размером с небольшого льва, притом, что львов, как таковых, в этих краях не видели уже семьсот лет. На поиски зверя бросился королевский егерь Труффо Кальванти, но он смог лишь разузнать от местных крестьян, что по землям в окрестностях Кридланда гуляет некий разумный кот в сапогах. Большего же достичь так и не смог.
По удивительному совпадению, именно с этим самым котом в сапогах сейчас и сидел инквизитор Реммет из Зельдена, обсуждая, как принц Феотис, он же мсье Цап-Царап, как прозвали его крестьяне, докатился до такой жизни.
– Единственный законный способ снять заклятье – позвать на помощь инквизитора. Наш королевский по имени Райгер из Неймедена, разумеется, не подходил, мряяуу. Поэтому я чуть было не ценой собственной жизни смог упросить о помощи одного из инквизиторов, случайно оказавшихся в наших краях. Имени его уже не помню, но тот охотно согласился помочь, мурррр. Правда, как дошло до дела, всё пошло наперекосяк. Обещал всё провернуть тихо и без проблем. Мол, убью мага, и сразу заклятье спадёт, фшшшш. Громко мне и не надо, потому что на меня в нынешнем виде всех егерей на континенте натравить могут. Зашёл он в замок, а как вернулся оттуда, сказал, что помочь ничем не может, фшшш. Видимо, с Райгером поговорил. Или Кродс взятку дал. Не знаю, что. Но точно в курсе того, что маг меня заколдовавший всё ещё находится при дворе и даже живёт как богач. Вот я больше на инквизицию и не надеюсь. Нашёл шастающего поблизости мага и решил попросить его расколдовать меня. Он согласился. И тут появился ты…
– И слава богам для тебя, что я появился, – отвечал Реммет, – тот колдун не смог бы тебя расколдовать даже при всём желании. Только гибель чародея, что навёл порчу или заклятье, способна всякое подобное непотребство снять. А тот колдун, к кому ты обратился, забрал бы у тебя всё, что было, но помочь бы не смог. Убежит с твоими деньгами, оставив без результата, а потом его ищи-свищи. Да и если найдёшь, то без кольца защиты не убить. Так что ты в любом случае в проигрыше.