На этот раз он уснул крепко, без сновидений. Поэтому не слышал шаркающих шагов и скрипа паркета. И не проснулся даже тогда, когда свеча в дрожащей старческой руке приблизилась к самому лицу и капля воска обожгла щеку.
— Убирайся, — сказал сиплый злой голос, — убирайся!
Костлявая рука потянулась к горлу спящего, желтые ногти вонзились в кожу.
— Мрм! — крикнуло в темноте.
— Брысь, сволочь! — взвизгнул голос. Огонь свечи задергался и погас. Что-то шлепнулось на пол и зашипело. Торопливо зашаркали, удаляясь, шаги, заскрипел паркет…
Артем открыл глаза. Возле дивана, на полу, жмурясь, старательно умывался котенок.
— Привет. Гостей намываешь?
Артем зевнул, потянулся, морщась из-за острых пружин, вонзающихся в бока.
— Ну и кошмары снились. Толком не помню, но…
Он нагнулся за обувью и вдруг увидел на полу свечу. Задумчиво тронул обгоревший фитиль. Потянулся к щеке, сковырнул с кожи пятнышко застывшего воска. Провел рукой по шее, наткнулся на свежие саднящие царапины… Переспросил механически:
— Гостей намываешь?
Котенок все время вертелся под ногами — то опрокинет пачку с клеем, то утащит кисточку и спрячет ее под газетами…
— Слушай, — наконец, строго сказал ему Артем. — Ну, призраки еще ладно, их не поймать. Но хоть ты мне не мешай, а? Мне тебя в такую погоду жалко на улицу выгонять, но если ты вот это все дальше будешь продолжать…
Котенок фыркнул и обиженно отвернулся. Но, видимо, понял. Запрыгнул на подоконник и принялся молча следить за работой Артема, сверкая желтыми сердитыми глазами.
Ночью в комнате оторвались новые обои.
Артем проснулся от негромкого шелеста и некоторое время прислушивался, недоумевая. Потом осторожно стряхнул с груди пригревшегося котенка и поднялся со скрипучего дивана, временно перенесенного в кухню.
Недавно приклеенные обои влажными мятыми рулончиками лежали на полу. Как будто кто-то аккуратно оторвал их, полоса за полосой, а потом еще не поленился свернуть — так, чтобы уж точно для дальнейшего использования они стали непригодны.
— Это что такое? — растерянно спросил Артем у котенка, который тоже с интересом разглядывал погром в комнате. Котенок презрительно фыркнул. Предположение, что это он лазил по стенам и обдирал лапками обои, выглядело, разумеется, нелепо…
Артем задремал, не выключив свет. И даже не стал сгонять котенка, умостившегося у него на груди теплым клубком.
— Ты бы съехал с квартирки-то, парень, — вдруг сквозь сон хрипло сказал котенок.
— Не могу, — ответил Артем.
— Почему? — строго спросил котенок.
«Вот ведь какой забавный сон», — подумал Артем. И решил пока не просыпаться, посмотреть, что будет дальше. Объяснил:
— Понимаешь, это, наверное, наш с Ленкой последний шанс…
— Расскажи, — потребовал котенок.
— Понимаешь, после рождения Никиты все по-другому стало. Теща говорит, что с ребенком на съемной квартире жить нельзя, а Леночка ей возразить не может. А теща меня не терпит. Леночку изводит нотациями. Скандалы каждый день. Все уже устали от этого. И, знаешь, меняется что-то… Ленка меняется и… Знаешь, какая она была, когда я ее встретил?.. Ну, в общем, нам теперь или разводиться уже, или… Я так радовался, когда эту квартиру нашел, когда кредит на нее выбил…
— Ну ладно. Прямо сейчас заплачу, — ворчливо сказал котенок. — Пойдем тогда, что ли.
Артем приоткрыл глаза, увидел, как котенок потягивается и поднимается, задрав куцый хвостик.
— Что? — растерянно пробормотал Артем.
— Пойдем, говорю, — зевнул котенок, выгибая спину.
— Ку… как? — Артем потянулся дрожащей рукой, тронул пальцем пушистый бок. — Это такой сон настоящий?
— Но-но, обойдемся без фамильярностей, — котенок дернул ухом, увернулся от руки и кубарем скатился вниз, потому что Артем, размахивая руками, с криком соскочил с дивана. Запутался в одеяле, потерял равновесие и грохнулся на пол.
— Вот молодежь-то нынешняя, а, — укоризненно, но почему-то с оттенком самодовольства пробормотал котенок, отодвинулся подальше от Артема и принялся неторопливо умываться. Пригладил лапкой усы и спросил: — Ну, чиво? Так и будем тут в одеялах валяться, как баре? Ишо лясы поточим или уже пойдем?
— К-куда?
Артем выпутался из одеяла, присел на краешек дивана, потрогал протертую обивку с острыми ребрами пружин, для верности ущипнул себя за запястье. И решил все-таки считать происходящее сном — только очень реалистичным.
— На кудыкину гору, — проворчал котенок, снисходительно наблюдая за действиями Артема. — С владелицей тебя познакомлю.