Дом оказался большой и неуютный, с грязными окнами и паутиной. С порога гостям ударил в нос запах залежавшийся еды и сырости. Повсюду высились стопки старых газет и книг, лежали какие-то ветхие вещи, а столы и тумбы были заставлены немытой посудой. Хозяин, не замечая неприятного удивления на лицах гостей, предложил им пройти на задний двор и выпить лимонада с дороги.
Позади дома тоже все было в запустении. Стол и кресла поржавели, а сад зарос колючими кустарниками, которые неумолимо подбирались и к дому.
- Ну, и обстановочка, - брезгливо заметил Марк, присаживаясь на край ржавого кресла.
- А там, судя по всему, дом той странной соседки, - Деда махнул головой в сторону заросшего сада.
- Вот и лимонад! - Весело произнес хозяин.
Он подъехал к столику, везя на коленях пластиковую бутылку с содовой и несколько бумажных стаканов.
Марк отказался от угощения, а Деда выпил немного теплой сладкой жидкости, после которой ещё сильнее почувствовал жажду.
- Где котел? - Марк хотел поскорее расправиться с работой и убраться из этого дома и городка.
Старик растерялся и замахал руками, указывая куда-то вниз.
- Он… Он внизу. В этом. Как его. В подвале.
Парень схватил сумку и направился в дом.
- Я пошел в подвал, - бросил он, не оборачиваясь, и скрылся за дверью.
Старик обречённо бросил руки на колени.
- Молодежь такая нетерпеливая. Все спешат и спешат. А мне спешить уже некуда.
Деда поставил стакан на стол и поблагодарил хозяина за напиток.
Он направился в дом, но, проходя мимо старика, вдруг почувствовал, что тот крепко схватил его за руку.
Мужчина удивлённо опустил глаза и увидел дряблую руку с не стриженными пожелтевшими ногтями.
- Давайте с вами немного пообщаемся, - заискивающе попросил старик и улыбнулся, от чего на его лице стало ещё больше морщин.
Очки старика немного сползли, и Деда увидел его светлые, почти прозрачные зрачки, от которых в разные стороны разбегались ярко красные сосуды.
Хозяин медленно убрал руку, пристально глядя на гостя, и жестом попросил его присесть.
- Я давно живу один. Ко мне редко приходят гости. Так, разве что случайно кто-то забредает.
Деда покосился на дверь дома. Если бы Марк сейчас позвал его, то это было бы как раз кстати. Но напарник его не звал. Вокруг вообще не было никаких звуков, кроме скрипучего голоса старика. Даже птицы не щебетали, и неслышно было соседских собак.
- Я ведь и не надеялся, что котел мой приедут чинить. Он ведь древний очень. Даже древнее меня.
Хозяин дома сипло захихикал, а потом и вовсе закашлялся. Деда заметил, что на худой морщинистой шее старика от кашля вздулась темная вена, которая, казалось, вот-вот лопнет.
- Фирма “Фаерс и Ко” с уважением относится к клиентам, - протараторила Деда, подавляя приступ тошноты. - Вашу заявку приняли и вот мы здесь. Извините, я должен помочь коллеге.
Мужчина резко встал и чуть ли не бегом бросился в дом, опасаясь, что старик снова схватит его.
В подвале было почти ничего не видно. Через узкое и грязное окно на пол просачивался слабый серый свет.
Деда осторожно, прощупывая ногой каждую ступеньку, спустился по лестнице.
- Марк, ты здесь?
Глухая тишина с запахом сырой земли и гнилого дерева окружила мужчину. Он остановился и прислушался, но напарник не отзывался. Неприятный холодок пробежал вдоль позвоночника Деды и сердце его застучали сильнее.
- Марк? Не шути так.
В углу что-то зашевелилось. Деда оглянулся на звук, но темнота не дала ничего увидеть.
-Марк? - Почти закричал мужчина и непроизвольно попятился. Ноги вдруг стали ватными, и Деда оступился и упал.
Он зашарил по полу в поисках какой-нибудь палки или камня, как вдруг над ним вспыхнул луч света.