После длительного размышления Гитлер дал согласие на отвод фронта 16 октября. Шёрнер, «железный генерал», убедил его в необходимости подобной меры. Планомерное отступление от Риги началось уже 12 октября.
Для быстрого оставления столицы Латвии, осуществляемого обер-квартирмейстером группы армий «Север» генерал-майором Раусером, надо было обеспечить вывоз примерно 100 000 тонн складированного в Риге имущества и сохранение его на территории Курляндии.
В своей книге «Курляндия — последний фронт» Вернер Хаупт повествует о ситуации в Риге в этот период:
«В то время Рига являла собой картину умирающего города. Городской транспорт практически не ходил, конторы и магазины были закрыты. Население готовилось покинуть свои дома.
Все это привело к возникновению в Риге многочисленных инцидентов. Многие дома и церкви стояли, объятые племенем. Голодный скот издыхал на улицах. По городу тащились потоки тыловых служб отступающих частей, перемешиваясь с толпами бегущих эстонцев и латышей. Большой мост через Западную Двину был забит телегами и грузовиками, бредущими людьми, женщинами и детьми, влекущими за собой ревущую от голода скотину. Весь этот апокалипсис развертывался под струями хлещущего дождя и покрытого тяжелыми тучами неба».
Командование направило все тыловые службы в Курляндию и передислоцировало эстонские части в рейх. Русские военнопленные в количестве 22 500 человек, а также 3440 гражданских лиц были доставлены на острова в Балтийском море.
Операция «Доннер»[15], начатая вечером 5 октября 1944 года, закончилась 15 октября.
Пролог к первой Курляндской битве
Ранним утром 14 сентября 1944 года 3-й Прибалтийский фронт начал общее наступление, которым руководил специально прилетевший для этой цели на фронт маршал Василевский.
На пространстве от Чудского озера до Шяуляя советские войска начали наступление с длившейся 90 минут артиллерийской подготовки. Затем над фронтом показались сотни русских штурмовиков, пикирующих бомбардировщиков и истребителей. Штурмовики Ил-2 уничтожали известные им германские позиции.
Немногие летчики 54-й истребительной эскадры люфтваффе вылетели им навстречу. Им удалось, имея в воздухе только 8 боевых машин, одержать 76 воздушных побед.
24 сентября штаб группы армий «Север» пришлось перебазировать из Сигулды в замок Пельци под Кулдигой в Курляндии. Оттуда в войска были направлены следующие приказы относительно ведения боевых действий:
1. Удерживать сложившуюся линию фронта, проходящую через 3-ю танковую и 16-ю армию и позиции, занятые группой армий, вплоть до их северного фланга, подходящего к Сигулде.
2. 3-я танковая армия удерживает занимаемые ею в настоящем позиции и передает усиленную штурмовую группу на позиции западнее Джуксте[16].
3. 16-я армия удерживает свою нынешнюю линию фронта, препятствует прорыву противника к мосту, ведущему на Тукумс и Ригу. Отвод своего левого фланга осуществляет одновременно с отходом 18-й армии.
Планомерное отступление войск с севера через Ригу в Курляндию согласовано. Армия ориентирована на то, что по завершении выдвижения на позиции у Сигулды она получит приказ занять позиции севернее Западной Двины.
4. Отвод 18-й армии на позиции у Сигулды. Стойко удерживать этот участок фронта и острова в Балтийском море. После занятия позиций у Сигулды:
Выдвижение передовых позиций в район Салдус — Тельшяй.
Вечером 26 сентября командование группы армий получило донесение, что позиции у Сигулды заняты в соответствии с приказом. С фронта были сняты 11, 21, 31 и 218-я пехотные дивизии, а также дивизии СС «Нордланд» и «Нидерланды» и переброшены в район сосредоточения группы армий «Север» в Курляндию.
Во время оставления 18-й армией позиций под Ригой 2-й Прибалтийский фронт сделал попытку энергичным ударом в тыл 18-й армии окружить и уничтожить ее. Но чтобы совершить такой маневр, ему было необходимо сначала прорвать фронт 16-й армии южнее Риги у Балдоне[17].
В этом же районе располагался и I армейский корпус. Он мобилизовал все свои силы до последнего человека, чтобы предотвратить возможность столь опасного прорыва. С наступлением осенних штормов и продолжительных дождей положение войск стало критическим. Чтобы исключить возможность грозящего прорыва и тем самым общую катастрофу, командование группы армий «Север» перебросило в этот район 14-ю танковую дивизию. Она только что потеряла своего прежнего командира, генерал-лейтенанта Унрайна, оставившего свой пост вследствие тяжелой болезни, и во главе ее встал полковник Оскар Мюнцель.