Никс протянула руку, пропуская мои волосы через пальцы.
— В них есть магия.
Я это подозревала. Если я не могла ее почувствовать, это еще не значило, что ее там не было. В конце концов, должно же что-то в моих волосах привлекать вампиров, кроме блестящего цвета.
— Да, Первый Ангел, — повторила я. — То есть, Ваше Святейшество.
Никс тихо хихикнула.
— Она всегда такая послушная, полковник?
— Если бы. Вы читали мои отчеты.
— Да, читала, — она положила руку на мое плечо. — Встань, — я встала с колен, и когда наши взгляды встретились, она кивнула. — Да. Ты сгодишься.
— Для чего? — спросила я прежде, чем успела себя остановить.
Неро пригвоздил меня суровым взглядом. Очевидно, он боялся, что Первый Ангел, генерал Армии Легиона, не станет прощать мою беспардонность, в отличие от него самого.
Но Никс, казалось, не обратила внимания на мою фразу не к месту.
— У меня есть для тебя миссия, Леда Пирс.
В этот раз я подождала, пока она снова заговорит, хотя буквально лопалась от любопытства.
— Полковник Уиндстрайкер подготовил миссию тайного проникновения в Нью-Йоркский университет колдовства, чтобы мы могли разведать, имеют ли они отношение ко вчерашнему отравлению, — сказала она. — За последние несколько месяцев два крупнейших нью-йоркских ковена ведьм стоят на пороге открытой вражды. Главы обоих ковенов заседают в совете университета. Естественно, Легион хочет предотвратить войну, поскольку это дестабилизирует весь город. Так что мы посылаем команду для урегулирования спора прежде, чем он выйдет из-под контроля. Полковник Уиндстрайкер будет руководить командой. Для помощи в посредничестве он выбрал капитана Сомерсет. Она умелый дознаватель, — Никс одобрительно кивнула. — Он предоставил мне список своей группы поддержки. Знаешь, кто в этом списке?
— Нет, — сказала я, хотя начинала прекрасно понимать идею. Неро посчитал бы это отличной тренировкой для меня.
— Не ты, — сообщила мне Никс.
Я удивленно посмотрела на Неро.
— Он выбрал Джейса Файрсвифта и Мину Рейвенфолл, — сказала Никс. — Оба происходят из известных семей, с ранних лет служащих Легиону. Оба имеют родителя-ангела.
Да, мальки просто изумительны.
— Так если я не отправляюсь на задание, почему я здесь? — спросила я, контролируя раздражение.
— Кто сказал, что ты не отправляешься на задание? — спросила она, улыбаясь. — Я только сказала, что ты не в списке полковника Уиндстрайкера. Однако ты на вершине моего списка. Я читала его отчеты касательно тебя, как ты отправилась за ним на Черных Равнинах, как ты обнаружила, что демоны стоят за нелегальным обращением вампиров. Ты смелая и изобретательная. Ты знаешь, как адаптироваться к ситуации, а не просто следовать схемам, которым тебя обучили. Это делает тебя идеальной кандидатурой для этого задания. Тебе придется адаптироваться и держать ухо востро. Мне нужен кто-то, кто может думать своей головой, чтобы решать проблемы без наставлений сверху. Думаешь, ты можешь справиться с этим?
— Наставления — это не совсем мое, — сказала я.
Неро сверлил меня своим коронным взглядом: маска без выражения, скрывающая целую тучу выражений. Я проигнорировала его и сосредоточила внимание на Первом Ангеле.
— Успокойтесь, полковник, — сказала Никс, кривя губы в явном веселье. — Я не собираюсь казнить вашу любимую студентку своим священным арсеналом сокрушительной магии.
В этот самый момент я решила, что мне нравится Никс. Она крутая. За ангельскими перьями, униформой Легиона и королевской красотой она казалась тем, кто не воспринимает себя так серьезно, как иной на ее месте. Она казалась такой… человечной. Забавно было думать об ангеле как о человеке, особенно о Первом Ангеле, но Никс казалась именно такой. Это давало мне надежду, чтобы для получения крыльев необязательно было жертвовать своей человечностью.
— Я все еще гадаю, почему она не в вашем списке, — продолжила Никс, выгибая брови и глядя на Неро.
— Она не готова, — просто ответил он.
— Думаю, вы будете удивлены, — Никс посмотрела на меня. — Как думаешь, ты готова к этому?
— Да, — сказала я, не глядя на Неро.
— Вот видите, полковник, — она наградила его почти ехидным взглядом, а потом повернулась ко мне. — Послезавтра ты поедешь в университет в составе команды полковника Уиндстрайкера. Пока другие будут допрашивать персонал и студентов о разладе в ведьминском сообществе, ты проведешь в кампусе расследование, чтобы выяснить, как Закатная Пыльца и Яд Львиного Зева очутились в яде, который вчера убил почти сотню людей в Брик Палас. Полковник Уиндстрайкер предоставит тебе карты и историю школы. Я ожидаю регулярных отчетов о ходе дела, — она прошла мимо нас, вызывая порыв свежего воздуха и поворачиваясь на самом пороге, чтобы сказать мне: — Поздравляю с повышением.
Что это значило? Но прежде чем я успела ее спросить, Никс ушла, слабый сладкий аромат персиков был единственным знаком, что она вообще была здесь. Неро прошел к двери и захлопнул ее, а потом просто уставился на меня.
Я искала пути к отступлению и нашла только нахальство. Сгодится.
— Не смотри на меня так, Неро. Не моя вина, что она выбрала кого-то вне твоего списка. И между прочим, почему ты меня не включил в свой список?
— Как я и сказал, ты не готова, — холодно ответил он.
— Я могу это сделать. Я могу проводить расследования. Я занималась такими вещами, будучи охотником за головами, — я усмехнулась. — Я первоклассная ищейка.
— Вот почему Никс хочет видеть тебя в команде, — сказал Неро. — Но это намного опаснее всего, с чем ты сталкивалась ранее. И это слишком рано.
— Первый Ангел не считает, что это слишком рано.
— Никс включила тебя в мою команду потому, что считает, что ты можешь думать своей головой и ты драчлива.
Я широко улыбнулась.
— То есть по сути все то, что тебе во мне не нравится.
— Ты мне нравишься. Слишком нравишься для нашего же блага.
Его рука быстро вскинулась, поймав мою. Когда его большой палец принялся описывать маленькие круги на моей ладони, мой внутренний голос панически завопил, но я не шевельнулась. Мне и не пришлось. Неро отпустил мою руку и сделал шаг назад. Я изо всех сил старалась не слишком разочаровываться.
— Это опасно, — сказал Неро.
— Оу, ты беспокоишься обо мне, — поддразнила я. — Обещаю не затевать драки с ведьмами, чтобы им не пришлось бросаться в меня калькуляторами.
— Это серьезно, Леда. Нельзя недооценивать ведьм. Особенно если они работают с демонами.
— Ты правда думаешь, что за этим стоят демоны?
— Есть реальная вероятность. Они и раньше переманивали ведьм на свою сторону. Некоторые из этих переманенных ведьм могут оказаться в школе, работая или обучаясь в качестве студентов.
— Я буду осторожна, — пообещала я.
— Дело не только в ведьмах, — Неро подошел к шкафчику за столом и открыл ящик. — Дело в вызове, с которым тебе сначала придется столкнуться, — он поставил на стол передо мной антикварную стеклянную бутылочку.
— Это…
— Да, — сказал Неро. — Второй дар богов, Котел Ведьмы.
Так вот что Никс имела в виду под повышением. Второй уровень, вот она я.
— Завтра вечером мы проведем церемонию. Готовься.
Я едва не рассмеялась. Как я должна была подготовиться к этому? Завтра примерно в это же время я еще раз выпью Нектар богов. И потом мне либо даруют вторую силу Легиона — или же выделят местечко для ранней могилы.
— Отдохни, Пандора, — сказал мне Неро. — Тебе это понадобится.
Он отпустил меня, и я вышла из кабинета, но не направилась прямиком в комнату общежития. Я пошла долгим путем через коридор, используя это время, чтобы успокоить бурлящую во мне нервозность. Конечно, я сказала, что готова, но не осознавала, что перед этим придется пережить еще одну церемонию.
Но ты же именно этого и хотела, — сказал голос внутри меня. Тебе нужно получить больше магии, чтобы ты сумела найти Зейна.