Он легко поймал меня, останавливая падение.
— Да? — спросил он меня, когда капитан Сомерсет растворилась в толпе.
— Я… — я прочистила горло. — Капитан Сомерсет толкнула меня к тебе.
— Понятно.
Я попыталась прочесть что-то на его лице, но как обычно он возвел стену холодного мрамора, и понадобился бы бульдозер, чтобы ее сломить.
— Спасибо, — неловко сказала я. — За прошлый вечер. За то, что был там.
Неро склонил подбородок, но ничего не сказал. Вау, вот уж весело. У меня с самой собой разговоры интереснее проходят. Ну, а чего я ожидала? Этот парень был единственным, кто надел униформу на вечеринку. Даже Никс, Первый Ангел Легиона, надела длинное атласное платье.
— Итак, — я натянула улыбку. — Как дела?
— Дел много, — его взгляд метнулся через комнату. — Мне надо идти.
— О, ладно, — я старалась не выдать разочарования, ведь я совсем не была разочарована.
Ага, продолжай повторять себе это, сказал в моей голове голос сомнений.
Неро ушел, оставив меня сидеть в одиночестве и чувствовать себя идиоткой. Вау, да я сегодня была просто мастером-оратором. Почему не находятся нужные слова? Почему язык спотыкается на каждом слоге? Мне нужно было быть остроумной и интересной, но я была тупой и не вдохновляющей. То, что произошло между нами, приводило меня в замешательство. Он утешил меня в момент потрясения, и теперь все было… странно. Я больше не была уверена, что ему говорить. Не то чтобы об этом надо было беспокоиться. Я уже решила, что между мной и Неро ничего не будет.
Прояснив это, я повернулась, чтобы найти Айви, но теперь она танцевала с Дрейком. Я не хотела им мешать. По другую сторону стола, рядом с башней из кексиков, болтали Нерисса и капитан Сомерсет. Вот это опасный разговор. Я представить не могла, о чем говорили две королевы Легиона по недержанию языка за зубами — и уверена, что не хочу этого знать.
Я собиралась поговорить с бывшей соседкой по общежитию, Люси, когда музыка остановилась, и загорелись золотистые светильники под потолком. Все взгляды устремились к самому яркому месту в помещении — платформе на возвышенности. Неро стоял там, перед столом с тремя антикварными разноцветными бутылками, каждая из которых была размером с бутылку вина. Рядом с этими тремя бутылками стояло три кубка.
— Добро пожаловать, — голос Неро пронесся по всему залу торжеств, наполняя его так, будто он говорил со всех сторон разом. — Сегодня мы собрались, чтобы стать свидетелями тому, как пятеро из нас вновь бросят себе вызов сделать следующий шаг в их жизнях, усилить себя и Легион во имя грядущих дней.
— Во имя грядущих дней, — повторили все вокруг меня.
— Сорен Диаз, шаг вперед, — сказал Неро.
Толпа разделилась, и воздыхатель Айви подошел к сцене. Он двигался сильной гибкой походкой — его тело и разум закалились безжалостным режимом тренировок Легиона. Шаги его были уверенными, голова высоко поднята, но я чувствовала вокруг него легкое трепетание волнения. Никто другой, казалось, не замечал. Или они просто слишком профессиональны, чтобы продемонстрировать это.
Он остановился перед Неро. Глаза, почти такие же черные, как и волосы, встретились с зеленым взглядом ангела. Неро взял со стола бутылку и начал наполнять один из кубков. Полилась бледно-золотистая жидкость, выглядящая как желтое молоко.
— Испей Нектар богов, — продекламировал Неро, протягивая ему полный кубок. — Поглоти магию их шестого дара. Позволь ей наполнить тебя, сделать тебя сильнее во имя грядущих дней.
— Во имя грядущих дней, — снова повторили все. Эти слова, должно быть, были чем-то вроде лозунга Легиона, но я их никогда раньше не слышала.
Лейтенант Диаз начал пить. Его лицо исказилось в агонии, но он не перестал пить ни на секунду. Когда кубок опустел, он поставил его на стол. Затем он внезапно пошатнулся, вскидывая руку, чтобы опереться на стену. Его тело дрожало, лицо омывала боль, но он оставался на ногах с непреклонным упорством, определявшим весь Легион. После нескольких шатких секунд он сумел выпрямиться и вновь посмотрел в глаза Неро. Неро кивнул, и лейтенант Диаз повернулся и сошел с платформы, исчезая в толпе.
Затем Неро вновь позвал голосом, который, казалось, ударял по мне со всех сторон.
— Кассия Линч, шаг вперед.
Невысокая женщина с длинной черной косой взошла на платформу, шлейф ее фиолетово-голубого платья скользил за ней по полу. Неро налил жидкость из второй бутылки в другой кубок. Эта доза Нектара была янтарного цвета и напоминала кленовый сироп.
— Испей нектар Богов, — сказал Неро. — Поглоти магию их третьего дара. Позволь ей наполнить тебя, сделать тебя сильнее во имя грядущих дней.
— Во имя грядущих дней, — повторили все.
Капрал Линч приняла кубок в руки и выпила большими глубокими глотками. Она держалась хорошо, сохраняя нейтральное выражение лица, даже когда грудь содрогалась от внутренних судорог. Она просто стояла там, неподвижная и ждущая. Наконец, ее тело перестало дергаться, и Неро ее отпустил.
Следующим был капрал Солис, тоже на третий уровень. Он был одет в элегантный смокинг и черные туфли, блестящие как само масло, но его очаровательная наружность треснула, когда он едва не выблевал полученный Нектар. Он сумел сдержаться — и удержать Нектар в себе. Неро тоже отпустил его.
За ним последовал Джейс. Он разом опрокинул в себя все содержимое кубка. Он держался лучше предыдущего парня, но определенно дрожал. Убедившись, что он не умрет, Неро отпустил его. Джейс ушел, все еще пошатываясь.
А потом пришла моя очередь.
— Леда Пирс, шаг вперед.
Все взгляды метнулись от Неро ко мне. По толпе пробежали шепотки, хотя вся церемония до меня прошла в идеальном спокойствии.
— Соблюдайте тишину, — сказал Неро, его голос обрезал шепот точно кнутом. Болтовня мгновенно умолкла.
Я вышла вперед, твердые каблуки с фальшивой уверенностью стучали по гладкому полу. Мой взгляд не отрывался от цели — кубка, который Неро только что наполнил ярко-розовой жидкостью. Паника скрутила живот, наполняя меня ужасом.
Месяц назад я с ужасом наблюдала, как шесть моих товарищей новобранцев умерли, отведав Нектар богов, божественный напиток, который либо дарует тебе магические способности, либо убивает тебя. Я не могла поверить, что пришла за добавкой.
— Испей нектар Богов. Поглоти магию их второго дара, — глаза Неро сверлили меня. — Позволь ей наполнить тебя, сделать тебя сильнее во имя грядущих дней.
— Во имя грядущих дней, — повторили все.
Кубок дрожал в моих руках. Стоявшая неподалеку Никс наблюдала за мной с почти ослепляющей интенсивностью.
— Это дарует тебе силу Котла Ведьмы. Тебе это понадобится, чтобы уметь управляться с ведьминской властью над зельями и отварами, — прошептал мне Неро.
Когда он передал мне кубок, мое сердце пропустило удар, и не только потому, что я боялась умереть от этой дозы. То, как он смотрел на меня, пугало не меньше.
— Ты сильная, — произнес он тем же тихим шепотом.
— Я думала, я не готова, — прошептала я в ответ с улыбкой.
— Я не готов. Всегда есть шанс…
— Как я уже не раз говорила, я слишком упряма, чтобы умереть, — сказала я с уверенностью, которой не испытывала — но я надеялась, что она заразит меня, искоренив волнение. Удерживая его взгляд, я сделала глубокий вдох, подавляя страхи, и выпила.
Нектар омыл меня всю, воспламеняя мою магию. Экзотический вкус расцвел на языке — я не могла его описать, но он напоминал мне вкус крови Неро. Я взглянула на него, и прежде чем успела себя остановить, мой язык облизал губы. Все мое тело ожило, гудело и пело от кайфа Нектара. Магия прокатывалась по мне каскадами головокружительных волн эйфории, от которых мое тело пульсировало в равной мере горькой и сладкой болью. Свежий порыв силы лишил меня равновесия. Неро вскинул руку, ловя меня. Коллективный шокированный вздох прокатился по аудитории.