— С чего вдруг кому-то хотеть привлечь внимание Неро? — потребовала я. — Особенно когда единственный способ привлечь его внимание — это навлечь на себя его гнев?
— Ну, у тебя же сработало, — сказала Нерисса.
— Ничего не сработало. Я спасла его потому, что это было правильным поступком, а не потому что так он со мной переспит.
— Но это не значит, что ты не хочешь с ним переспать.
— Я… — мое сердце гулко ухнуло, выдавая меня.
Поскольку Нерисса обладала таким же обостренным слухом, как и я, она тоже это услышала.
— Я так и думала, — сказала она, понимающе улыбаясь. — Не беспокойся. Я никому не скажу.
Я осмотрелась вокруг в поисках повода сбежать от разговора, но ничего не подвернулось. Земля не собиралась разверзаться под моими ногами и поглощать меня целиком. Где же этот надвигающийся апокалипсис, когда он так нужен?
— Но думаю, люди и так знают. Все за тобой наблюдают, — сказала Нерисса. — Ты знаменитость.
Ну, это вовсе не успокаивало.
— Моя новообретенная слава может принести мне еще печенек? — спросила я, пытаясь увести разговор от этой ужасной темы.
— Если я дам тебе еще печенья, ты поговоришь с Неро о моей просьбе дополнительного оборудования для лабораторий?
— Думаю, тебе лучше самой с ним поговорить.
— Я уже говорила. Он назвал эту просьбу легкомысленной. Но если с ним поговорит его любовница…
— Я не его любовница.
— Подожди несколько недель. Или дней. А потом можешь выступить с моим предложением. Подними эту тему, когда он будет охвачен судорогами страсти, — Нерисса широко улыбнулась. — Тогда лучше повезет.
Я стиснула зубы. Никакие печеньки этого не стоили. Анализирующая магию машина выбрала этот момент, чтобы пискнуть, тем самым спасая меня от дальнейших обсуждений Неро и его судорог страсти.
— Окей, дело сделано, — сказала Нерисса, снова посерьезнев. — Давай посмотрим, с какой магией мы имеем дело.
***
Хорошая новость — как только машина закончила работать, Нерисса так увлеклась уймой других тестов, которые она хотела провести с осадком, что у нее не осталось времени обсуждать, как мы с Неро исполняем горизонтальное танго. Не такая уж хорошая новость — эти тесты продлились несколько часов. К тому времени, когда мы закончили, не только столовая закрылась, но и весь кухонный персонал ушел отдыхать. Не будет мне никаких полночных перекусов.
Я направилась в офис Неро, надеясь, что голод не заставит меня сорваться на него. Он по меньшей мере мог разрешить мне заскочить в Деметру за какой-нибудь едой перед тем, как отправлять в лабораторию. Но нет, солдаты Легиона могут прожить без еды несколько дней, так почему бы нам не проверить это?
Добравшись до офиса Неро, я была раздражительной, озлобленной и умирала с голода — и позволила двери испытать это на своей шкуре. Когда он не ответил на мой громкий стук, я попыталась снова. Ничего. Я потянула за ручку, но было заперто.
— Неро здесь нет.
Я повернулась. На другой стороне коридора от кабинета Неро, в дверях своего офиса стояла капитан Сомерсет. Хорошо, что она не была телепатом, потому что от проклятий, кипевших в моей голове, у нее бы уши закровоточили. Мои руки дрожали так сильно, что я едва не выронила папку. Он заставил меня сидеть все это время и умирать от голода, а сам даже не потрудился дождаться моего отчета? Наверное, он удалился, чтобы насладиться собственным полночным перекусом.
— Неро у себя в квартире. Отнеси это ему, — сказала она, кивая на папку в моих руках.
— А нельзя просто отдать вам? — спросила я. Я опасалась, что если сейчас увижу Неро, то не смогу сдержать свой язык.
Она хихикнула и закрыла дверь. Что ж, исчерпывающий ответ. Значит, вверх, в ангельскую берлогу.
Высокопоставленные офицеры Легиона в Нью-Йорке владели апартаментами на верхнем этаже здания. Я, казалось, целую бесконечность карабкалась по лестницам, пытаясь сосредоточиться на том, что Нерисса сказала мне об осадке. Она использовала много странных заумных словечек, значения которых я не знала, так что воспроизведение ее слов сбивало мой мозг с толку. Сгодится. Лучше встретиться с Неро, будучи сбитой с толку, чем в ярости.
Я постучала в его апартаменты и стала ждать. Я обдумывала, что будет, если прочитать Неро лекцию о жестокости и необычных наказаниях. Я даже решила, что это стоит риска — но слова испарились с моего языка, как только он открыл дверь. Неро был одет в пару спортивных штанов. Их дополняла черная майка с глубокими вырезами спереди и по бокам, демонстрирующими его руки и грудь. Ладно, признаюсь. Я замерла и уставилась на него. Даже глазела. Мои глаза проследили за влажным блеском, покрывавшим его тело, как будто он только что тренировался.
— Да?
Я оторвала свой взгляд от — ну, от всего этого, и сосредоточилась на пустом пространстве над его правым плечом. Уверенная речь Нериссы и то обещание, что я стану любовницей Неро, пели в моей голове. Я заглушила эту песнь, уронив на нее гору чистого упрямства.
— У меня есть отчет лаборатории, — сказала я нетвердым голосом. Проклятье.
— Входи, — сказал Неро, отступая в сторону и позволяя мне пройти.
Я так и сделала, и как только он закрыл дверь, мой взгляд метнулся к новому дополнению в его квартире. Неро установил лососевую лестницу, совсем как в полосе препятствий капитана Сомерсет. На прошлой неделе я вошла в спортзал и увидела, как он проходит эту полосу. Он делал это с обнаженным торсом на радость восторженной женской аудитории. Одна лишь мысль об этом все еще вызывала у меня мурашки. Его яростная подвижность. То, как струйки пота стекали между бугров мышц. Я с грохотом воздвигла барьер, блокируя эти образы.
Неро стоял напротив меня, надеюсь, будучи не в курсе моих грешных фантазий. Я сжала бедра и крепче стиснула папку. Он протянул руку. Я тут же сделала шаг вперед и застыла, осознав, что он вовсе не манил меня к себе. Он просто хотел взять отчет. Покраснев, я протянула ему папку.
Держи себя в руках, пожурила я себя, пока Неро открывал папку и читал. Я подумывала уйти, но он меня еще не отпустил, поэтому у меня было такое чувство, что от меня требуется просто стоять здесь. Пока я ждала, голодная часть меня гадала, не заперта ли кухня. Может, удастся стащить что-нибудь из кладовки.
Неро поднял взгляд от страниц.
— Что ты узнала об этом осадке?
Я недоуменно моргнула.
— Отчет прямо перед тобой.
Неро застыл. Упс. Должно быть, он подумал, что я огрызаюсь. Опять.
— Я имела в виду, я думала, что ты хотел официальный отчет, — быстро добавила я.
— У меня есть отчет доктора Хардинг. Теперь я хочу услышать твой.
Супер.
— Доктор Хардинг нашла в осадке следы Закатной Пыльцы и Яда Львиного Зева. Это вещества, недавно созданные ведьмами, — сказала я.
— Продолжай.
Я болтала целую минуту, пытаясь объяснить некоторое из того, что сказала мне Нерисса, но на самом деле я не понимала большую часть из этого, так что наверное перепутала половину терминов. Испытание становилось еще сложнее из-за того факта, что Неро наблюдал за мной все это время.
Когда я закончила говорить, он несколько секунд продолжал безмолвно смотреть на меня, а потом сказал:
— Я дам тебе несколько книг, чтобы ты смогла углубить свои знания в магической криминалистике. И химии. И магической науке в целом.
— Насколько большой будет эта стопка книг?
— Настолько большой, насколько это нужно, — сказал он.
Зная Неро, это означало трехметровую стопку книг. Надеюсь, мои соседи по комнате не станут возражать, если я начну использовать их кровати как книжные полки. Я вздохнула.
Неро, казалось, уловил направление моих мыслей.
— Тебе необходимы эти знания. Без них ты не сможешь продвинуться дальше в Легионе.
— Я все еще работаю над вампирскими способностями. А теперь ты хочешь завалить меня еще и ведьминскими штучками?