Вошли в подсобку. Молодые, четверо. Среди них был и тот, который уже совался час назад. Которого он выгнал, за крысу приняв.
Один за другим выкатились предыдущие гости. В буквальном смысле причем. Первый свалился на кучу угля. Второму удалось устоять, ухватившись за тачку. Подобрали шапки и, что-то бормоча, вышли.
Еще не легче. Тачку к этому времени он уже наполнил, и чтоб не чадила, выкатил и выгрузил. И лишь тогда заглянул в подсобку.
Они уже выставили водку, не таясь, не боясь и не обращая на него ни малейшего. Развернули его сверток, вынули и выложили на стол все, что было ему в ночь приготовлено.
- Эй, - напомнил о себе Павел.
- Пошел вон, - сказал крысиный. Не иначе, он, плохиш, всю команду привел.
- Это кто? - спросил другой, в черной вязаной шапочке, закрывавшей лоб до бровей.
- На кочегара похож, - сказал плохиш.
- Не бухти, кочегар, - сказал этот, другой. Видимо, он здесь за главного был. - Если вымоешься - за стол пустим.
- Лучше валит пускай, пока самого в топку не кинули, - сказал плохиш. - Как Лазо.
- Я сейчас милицию вызову, - пригрозил Павел, хотя понимал, что такие угрозы здесь не подействуют. Кто ее нынче боится, милиции, кроме мирных, законопослушных, тихоньких?
- А он не трус. Да, Эдик? - обратился плохиш к главному. - Не боится ставить нас в неловкое положение.
- Мы - отморозки, - сказал Эдик. - Тираним таких, как ты. Лучше иди погуляй где-нибудь до утра.
- Хотите, чтобы весь квартал замерз? - сказал Павел.
- А нам плевать. Мы не местные. И сейчас наши еще подойдут.
Обычно Павел в бутылку не лез. Да и долгое время далек уже был от бутылки. Но обидно стало за себя, за приготовленный Томой ужин.
- А там не ваших, неместных, местные бьют?
- Где?! - встрепенулись тираны.
- Да там, за домом. - Павел кивнул в направлении полуразрушенного. - Сейчас тачку выгружал, вроде хлещутся. А потом гляжу - погнали неместных.
Они вскочили, один за другим выбежали. Первый, второй, третий. А где же четвертый? А вот он, вышел из-за котла. Где справлял небольшую нужду, наверное.
- А где наши? - забеспокоился плохиш, заметив, что бытовка пуста.
- Ваши все вышли.
- Куда? - удивился плохиш.
- Показать?
Зло вскипело. Павел взял его за шкирку и вышвырнул вон. Вылетая, тот задел плечом огнетушитель, висевший в тамбуре на стене. Павел поправил его. Полагалось иметь еще ящик с песком, но его не было.
Дверь имела три засова. Посредине, внизу и вверху. Он задвинул все три. Угля, того, что внутри кочегарки, хватит ему до утра. Чистить второй котел предстоит тоже утром. Так что можно всю ночь на улицу не высовываться. И не обращать внимания на удары в дверь - это тираны ворота таранили, угрожая, крича, обещая жестоко расправиться. Обыденная рутинная кочегарская жизнь. Не в первый раз на него напали. И еще когда-нибудь нападут. Но можно и тиранами манипулировать, изучив алгоритм их поведения.
Самописец застыл на слове хана, но перо дрожало. Возможно все же собиралось продолжить и сообщить - кому именно?
Он вернулся в подсобку. Стол был уставлен бутылками. Еда разложена. В стаканы налито. Хотя даже помыть их, захватанные, не удосужились. Водка 'Столичная'. Сейчас в таких этикетках она редко встречается. Он не поддался соблазну, вынес и вылил спиртное на кучу угля. Иначе, стоит только начать - и месяц долой из жизни. Да нет, месяцем не отделаешься. Жизнь долой.
Минуту спустя позвонил мастер. Спросил, как дела.
- Нормально, - сказал Павел, не желая распространяться о серии визитов. В конце концов, такое в порядке вещей.
- А напарник?
- Нет пока.
Да и как же он войдет, если дверь заперта. Да и ну его, такого напарника. Вместе с бутылкой. От греха.
Он еще подошел к двери и прислушался. Тишина была за дверью. Ни дыханья, ни ветра, ни снежного хруста под ногами гостей. Ушли. Озябли, сердешные. Тихо было уже с четверть часа. Но Павел не сомневался, что они вернутся. Не простят ему такого обмана. А главное - не простят того, что не допили, купленное за свои.
Он вернулся в бытовку. Поужинал тем, что не успели надкусить незваные. А то, что успели, бросил на кучу угля. Но тут же вспомнил про крысу и, собрав на лопату, выбросил остатки еды в топку: нечего ее подкармливать. Возможно, уйдет туда, где сытнее. В разрушенном доме, наверное, жила, пока там жильцы были, пока было чем поживиться.
Он вновь взялся за лопату и орудовал ею до тех пор, пока под слоем угля совсем не скрыло огонь. Присел перед открытой дверцей. Сначала лишь струйки дыма пробились через угольный слой. Потом первые язычки пламени, авангардные разведчики, оранжевые на черном фоне, как дорожные рабочие на мокром шоссе, появились и потянули за собой все воинство, двунадесять язык, и вот уже занялся весь слой, по всей поверхности заплясало.
Огонь завораживает. Хотя спроси: почему? Особенно в первые после длительного перерыва смены. Потом привыкаешь к нему, как постепенно приедается всё. Он долго на него глядел, забыв про всё. Про отморозков, которые вряд ли про него забыли, про дым, которым порой попыхивало из-за открытой дверцы. Огонь, заточенный в топке, укрощенный, ручной, то бился о стены, словно тесно ему было в печи, то страстно длинными языками лизал рубашку котла. А дай ему волю, да распустит язык...
Что-то хрустнуло, то ли скрипнуло сзади. Он обернулся в испуге, но тут же испугу стало больше: у двери стояли... нет, стояло... нет, двигалось четверорукое чудовище, высоко задирая ноги, которых тоже было четыре... нет, три.
Он тут же сообразил, что их было двое, и шли они друг за дружкой, просто первый был очень высок, и второй за его спиной не был полностью виден. Не была видна его голова, а так - плечи, руки - присутствовали. И ноги, если вглядеться, тоже были (в сумме четыре, все-таки), появляясь поочередно, когда шедший впереди задирал свои.
Способность видеть неочевидное была ему еще недавно присуща. Вот недавно только - баба на балконе, а потом в окне. Да и до этого...
Они приблизились, преувеличенно осторожничая, боясь испачкаться или упасть, наступая в полутьме на куски угля, высоко поднимая ноги, балансируя распростертыми руками, утрируя жесты, заимствованные у мимов немого кино.
Однако они не были немы.
- Бон сюр, - тонким голосом сказал шедший впереди, старательно обходя вставшего словно столб, Борисова. В руке его была потертая папочка для бумаг - из кожи или из кожзаменителя.
Дверь топки все еще была открыта, и пламя бросало блики на их фигуры, колыхало тени, отчего и пришельцы казались призраками нереальными, зыбкими, колышущимися на сквозняке.
- Бон, - сказал Павел, оторопев, но сомкнув язык с деснами чисто по-русски. Получилось у него не в нос, в отличие от того, как довольно гундосо - с прононсом, но без акцента - произнес это французское слово вошедший.
- Как бы нам мимо вас протиснуться... - Голос его был тонок, как у дитя. Да и одет он был не по-взрослому - в короткую даже для нормального роста детскую курточку, крытую демисезонной плащевой тканью. Из-под курточки торчал пиджачок, полы его топорщились.
Павел машинально уступил проход. Но спохватился:
- Эй, любезный!
- Это кто здесь любезный? Я?! - обернулся впереди идущий. И что-то зловещее почудилось Павлу в голосе и обороте его головы.
Второй молча прошел мимо, только взглянул кочегару прямо в лицо глазами на выкате, да пахнуло от него чем-то таким... Чем-то острым и в то же время пряным... Бывают же запахи... Как будто во флакон с фиалковым ароматом плеснули уксуса.
На этом было одето что-то овчинное. Усы на лице наличествовали, и были довольно пышны. Носа же, как показалось Борисову, наоборот, не было. Отсутствующие черты лица были небрежно прикрыты пластырем