Кукушкина кивнула — разбросала по плечам косички.
— Опять… — ответила она.
Закрыла книгу, поправила узел пионерского галстука. Попыталась прикрыть подолом школьного платья колени, но не смогла. Почесала свежую царапину на ноге.
— Или… потеряла, — добавила Лена. — Папа меня убьёт. Это точно.
Она встала с корточек, выпрямила спину. Взмахнула рукой — отбросила на спину косички. Такой я её и запомнил «тогда»: худющей, тонконогой и тонкошеей семиклассницей.
— А там Барсик, — сказала Кукушкина. — Один. Голодный.
Она покачала головой и добавила:
— Нассал, наверное.
Шмыгнула носом.
— Папа… расстроится, — сказала Кукушкина.
«И ещё как расстроится», — мысленно подтвердил я её предположение.
Тут же отыскал в памяти образ её толстощёкого родителя. Припомнил, что Кукушкин едва ли не каждые полчаса по вечерам выходил на нашу лестничную площадку (в трениках с вытянутыми коленками и в майке-алкоголичке, не полностью прикрывавшей его большой выпирающий живот) и дымил здесь сигаретами. Запах табачного дыма легко проникал к нам в квартиру — моя мама от него чихала. Мой отец едва ли не еженедельно ругался с соседом по этому поводу (до того, как уехал в Первомайск). После этих скандалов Кукушкин на сутки или на двое прятался в своей квартире. Но вскоре снова выползал в подъезд с сигаретой — будто нарочно дразнил моего отца. «В этом августе он и окурки бросал около нашей двери, — вспомнил я. — Знает, что папы сейчас нет в городе».
Я взобрался на пятый этаж, поравнялся с соседкой. Отметил, что девчонка лишь казалась длинной — из-за худощавого телосложения. Но в реальности её лоб с прилипшими к нему влажными тёмными волосками маячил на уровне моего подбородка.
— Что читаешь? — спросил я.
Указал на книгу в руке Кукушкиной.
— Стихи, — сказала Лена.
Она показала мне скромно оформленную серую обложку. Я склонил голову, поправил очки. Прочёл: «А. Солнечная. Рисунок судьбы: избранные произведения».
Поинтересовался:
— Любишь поэзию?
— Очень люблю, — ответила Кукушкина.
И вдруг заявила:
— Ванюша, а ты заходи к нам в гости! Ну… иногда.
Щёки девчонки порозовели, но Лена не отвела взгляд.
— У нас дома много разных книг, — сообщила Кукушкина. — Сможешь брать их… если захочешь.
Она взмахнула короткими ресницами и протараторила почти без пауз:
— Ты же знаешь: моя мама в книжном магазине работает. И каждую неделю приносит новые книги. Она говорит, что книги всегда будут в цене. Они уже не помещаются у нас в шкафы. Папа прячет их в коробки и ставит в углу гостиной. Там уже такая гора коробок скопилась, что можно свой магазин открывать!
Она взмахнула книгой — показала высоту «горы». На запястьях девчонки я заметил следы от кошачьих когтей. Усмехнулся: представил, как обрадуется моим визитам за «ценными» книгами толстощёкий курильщик Кукушкин.
Сказал:
— Мне сейчас не до книг, Лена. Я учусь в выпускном классе. К экзаменам готовлюсь.
Развёл руками.
— Не время читать стихи, — сказал я.
Дипломатом указал на дверь за спиной соседки.
Спросил:
— Долго собираешься тут сидеть? Когда придут твои родители? Если хочешь, подожди их у меня в квартире. Напою тебя чаем, если захочешь. Там у нас оладьи остались — мама утром их напекла.
Девчонка радостно встрепенулась. Даже шагнула в направлении моей квартиры. Но вдруг, словно о чём-то вспомнила — погрустнела, жалобно скривила губы, помотала головой.
— Нет, — сказала она. — Не могу, Ванюша.
Кукушкина шмыгнула носом. Заглянула мне в глаза — преданно, будто верный пёс. «Вспомнил», что она часто на меня вот так смотрела — удивился тому, что раньше не замечал этих её взглядов.
— Папа скоро придёт, — тихо, едва ли не шёпотом сообщила Лена. — А там… Барсик…
«…Нассал», — мысленно добавил я. Память напомнила, какие огромные лужи создавал этот маленький комок шерсти по имени Барсик. Я тут же пометил в уме, что сейчас же уберу с пола моей спальни ковёр.
— Ну, как хочешь, — сказал я.
Кукушкина дёрнула плечами, обижено оттопырила губы. Переступила с ноги на ногу. Я сверился со «сценарием» сегодняшнего дня — узнал, что её папаша нагрянет с работы примерно через четверть часа.
Сказал:
— Но если передумаешь — заходи.
Лена кивнула.
— Спасибо, Ванечка, — сказала она.
Девчонка улыбнулась.
Я посмотрел на запертую дверь в квартиру Кукушкиных, за которой сейчас дожидался хозяйку маленький пушистый котёнок. Снял с шеи шнурок с ключом. И подумал: «Прости, Барсик. Но сегодня ты снова будешь летать».