После обеда я устроил Волковой экскурсию в свою комнату. Воспользовался случаем (мама задержалась на кухне: демонстративно отстранила меня от мытья посуды) — похвалил Алину за смелость и терпение. Перечислил стихи, которые превращал в песни для фестиваля. Объяснил, почему выбрал именно их. Наедине мы долго не беседовали: пришла мама, принесла тяжёлый альбом с семейными фотографиями. Около часа она рассказывала, каким чудесным мальчиком я был в детстве и в какого гения со временем превратился. Разболтала моей однокласснице о том, что я теперь каждый день «много часов» проводил за письменным столом: писал книгу. Предложила мне исполнить для своей «подруги» «В траве сидел кузнечик».
Я ответил маме, что это Алина прекрасно играет на гитаре и даже делится со мной секретами мастерства. «Так вот, откуда кузнечик прибежал», — сказала мама. И уже через пару минут мы слушали, как Волкова пела «Ты возьми моё сердце». Мамину реакцию на эту песню я предвидел заранее. Принёс своей хлюпавшей носом родительнице носовой платок до того, как Алина проиграла финал композиции. Мама утёрла слёзы, повторила фразу из песни: «…Я дышу только рядом с тобою…» И сказала: «Сама сочинила?» «Только стихи», — едва слышно ответила Волкова. «Хорошие стихи, — заявила мама, — душевные. И голос у тебя прекрасный». Повела нас на кухню пить чай (сказала, что выплакала много жидкости, пока слушала Алинино пение).
Во время чаепития я уверился, что «что-то пошло не так». Потому что мама больше не наседала на Волкову с расспросами. Хотя других невесток на моей памяти она «пытала» безостановочно. Моя родительница утратила своё неуёмное любопытство и сыпала на нас рассказами из времён своей молодости: тех, когда они с моим папой только начали встречаться. Подобным образом она себя вела лишь в присутствии жены моего старшего сына — та искренне не понимала, почему муж поначалу опасался знакомить её со своей бабушкой. Мама подкладывала Алине куски бисквита, подливала в чашку чай. Жалобы Волковой на переедание она решительно отметала. В качестве довода, чтобы Алина съела «ещё кусочек», приводила любимую фразу моего отца.
— Ты ешь, ешь, — повторяла мама. — Вон, какая худющая. Кожа да кости! Не забывай, деточка: мужчины — не собаки. На кости они не бросаются.
Заметил, что Алинины «кожа да кости» постепенно превращались в «кожу да кости и бисквит», где бисквит становился основной составляющей. Спорить с мамой не стал. Но перехватывал появлявшиеся в Алинином блюдце куски — подпитывал ими свой растущий организм. Мама заметила мои махинации, нахмурила брови. Тогда я взял Волкову за руку и заявил, что «невеста» нравится мне такой, какая она есть. Почувствовал, как Алина несильно сжала мои пальцы. Спросил у мамы: не потому ли она едва ли не каждые полгода садилась на диету, что не желала нравиться моему отцу. Та ответила, что папа её любит. А диетами она отпугивала «посторонних мужиков». Я усмехнулся и заверил, что сам отпугну от Алины кого угодно — без помощи бисквита.
Мама отпустила нас, когда по телевизору начался художественный фильм «Собственное мнение». Хотя и предложила нам посидеть у телеэкрана «по-семейному», пощёлкать семечки. Но я напомнил ей, что нам с Алиной завтра в школу. Указал на окно, за которым уже стемнело (отметил, что в Рудогорске уже начались «длинные ночи» — это когда тёмное время суток длилось почти вдвое дольше, чем светлое). На прощанье мама вручила Волковой свёрток с остатками бисквита. «Для бабушки», — пояснила она. Я по-джентельменски подал Алине пальто. Мысленно порадовался, что смотрины завершились. Вышли из подъезда — я с удовольствием вдохнул морозный воздух. Волкова заявила, что моя мама — «замечательная женщина». И что я зря её, Волкову, запугивал.
— Ваня, почему ты не говорил, что пишешь книгу? — спросила Алина. — О чём она?
— О людях, — ответил я. — И о трудностях, с которыми они столкнулись.
Улыбнулся, услышав хруст снега под ногами.
— Дашь мне её почитать? — спросила Алина.
— Разумеется, Волкова. Но не раньше, чем допишу.
— И… когда это случится?
Пожал плечами.
— Весной следующего года, — ответил я. — Сомневаюсь, что справлюсь с работой быстрее.