Чтобы обсушиться, Мартину и Гонфу были выданы полотенца из грубой ткани. Вместе с выдрами они уселись в круг у ярко пылавшего костра и принялись за еду — лепешки из моркови с петрушкой, которые полагалось обмакивать в кипящую похлебку из раков и тростника, приправленную острой крапивой. На вкус это было просто восхитительно, но ужасно горячо!
Выдры с наслаждением жевали, посмеиваясь над мышами и поддразнивая их старинными поговорками речных обитателей:
— Ха-ха, чем горячее, тем выдрам милее!
— Выдры горячего не любят, им подавай горячей горячего!
Мартин и Гонф остужали себе рот большими глотками холодной воды и хохотали вместе со всеми.
Компания уже собиралась ложиться спать, когда вернулись Ряска и Поток. Разбрызгивая воду, они вынырнули у Ивового Лагеря. Между ними была молодая Весна, которую они бережно поддерживали. Поток выдернул стрелу из ее спины, К счастью, рана не оказалась серьезной.
Командор очень обрадовался ее возвращению и тщательно перевязал рану.
— Привет, это я, товарка Весна. Не сомневайся, малышка, за эту стрелу мы отплатим им тучей дротиков. А теперь тебе нужно поесть и хорошенько отдохнуть. К утру ты будешь в полном порядке.
Весна рассказала, что с ней случилось:
— Когда меня ранили, я не стала убегать: боялась, что за мной по воде потянется кровавый след. Поэтому я отплыла немного, а потом притаилась под кустом, нависшим над рекой. На рану себе я положила толстую лепешку ила, чтобы остановить кровь, а потом лежала и ждала. Я знала, что Командор вскоре пошлет кого-нибудь мне на помощь. Я была так близко от этих дармоедов, что могла бы дотронуться до них вытянутой лапой. Они все говорили о каком-то Смурном. Кошка, мол, послала гонцов в Котир, чтобы этого Смурного привели сюда.
Командор погладил Весну по плечу:
— Ты молодец, товарка. Теперь спи и ни о чем не заботься. Старик сам этим займется.
Корень хлопнул себя по бедру тяжелой лапой.
— Смурной! Можно было и раньше догадаться! Что же мы предпримем?
Огонь в жилище Колючек начинал уже гаснуть, когда Гуди закончила уборку и вышла посидеть вместе с Беном перед домом. Стояла тихая весенняя ночь. Бен выбил пепел из трубки о столб ворот.
— Завтра, наверное, будет хорошая погода.
Они закивали друг другу. Вдруг Гуди всплеснула лапами.
— Клянусь колючками, ты только посмотри на этих ежат! Они прямо тут и захрапели!
В самом деле, Ферди и Коггз отнеслись к своим обязанностям часовых с полной ответственностью: они соорудили себе палатку из одеяла и веток. Неподалеку виднелись горшок с клубничным напитком и половина яблочного пирога, реквизированные в буфете. Обняв друг друга лапками, малыши оглушительно храпели. Рты у них были раскрыты, а шлемы-горшки наполовину свалились с голов.
Бен с нежностью фыркнул:
— Ну теперь-то мы с тобой, Гуди, будем спать спокойнее, когда нас охраняют два таких отчаянных воина.
Гуди отвернула одеяло, и Бен унес Ферди и Коггза в дом.
Ферди, не просыпаясь, пошевелил своей палкой.
— Стой! Кто идет? Я со всеми шестерыми справлюсь!
11
В Котире Фортуната тоже спокойно наслаждалась сном, пока стук копий в дверь спальни не разбудил ее. Зевая и волоча лапы спросонья, она подошла к двери:
— Кто там? Убирайтесь и обратитесь к Ясеневой Ноге, о чем бы там ни шла речь.
Брогг и Скратт посторонились, давая возможность командиру стражи — ласке по имени Кладд — распахнуть дверь ударом лапы:
— Выходи, лиса! Тебя зовет госпожа Цармина. Она расположилась лагерем у Мшистой Реки.
Фортуната потерла свой раненый зад:
— Разве Ясеневая Нога не может пойти? Я ведь ранена.
Бесстрастное лицо Кладда не выражало никаких чувств.
— Нет, наша повелительница желает на рассвете увидеть именно тебя. Ты должна привести с собой Смурного. Брогг и Скратт тебе подсобят.
Фортуната отшатнулась от ужаса и отвращения.
— Смурного! Я думала, что это чудовище давно издохло или убралось прочь!
Кладд наставил на Фортунату острие своего копья.
— Нечего, нечего болтать чепуху. Ты знаешь, как себя поведет госпожа Цармина, если ты ослушаешься ее приказа. Мы позаботимся, чтобы Смурной был надежно заарканен.
У Фортунаты не оставалось выбора. В отвратительном настроении она последовала за тремя солдатами по коридорам и лестницам вниз — в самые глубокие недра крепости.
Ниже уровня тюремных камер находилась подземная пещера с большим озером. Единственным живым существом, спускавшимся к озеру, был стражник, которому поручили кормить Смурного. Раз в неделю он относил вниз помои из казарм и оставлял их на почтительном расстоянии от вбитого на краю озера столба, к которому на длинной цепи был привязан Смурной.