Он снова посмотрел мне в глаза и добавил уже серьёзно и многозначительно:
— Но на Императорский Дом никто из вас может не рассчитывать.
Вот, значит, зачем он нас выбрал.
Чтобы собственными руками устроить позорный проигрыш и помешать кому-то из нас получить предложение из Императорского Дома. Орлов ведь и сам туда еле залез, пришлось ради этого даже своего учителя подставлять и занимать его место. Только вряд ли он мучился совестью.
Орлов шагнул назад, окидывая взглядом каждого из двенадцати противников.
— Возможно, вы не поняли, господа студенты... я даю вам шанс закончить этот поединок быстро и безболезненно. Вы можете сдаться прямо сейчас, без боя, и я просто выпущу вас из Иллюзиона. Никто вас за это... кх-х-х... не осудит. Это вполне нормально. Не все готовы калечиться на потеху публике. Вы ведь не такие тупые, правда?
Я не стал отвечать сразу, чтобы увидеть, как отреагирует команда.
Все промолчали.
Платон Саблин ещё и поморщился, как и Андрей Котов с Егором-Глыбой — кажется, предложение сдаться без боя их оскорбило. Я покосился на остальных. Рада Бородинская лишь приподняла бровь, намекая, что не боится Мглистого Убийцы. Сёстры Аверьяновы даже не сменили выражения лиц, а продолжили пристально смотреть на противника, точно так же, как и остальные.
Исидора же нахмурилась и поглядела на меня.
Она понимала, что с Баженом Орловым надо быть осторожным.
— Можете забрать своё предложение обратно, господин Орлов, — ответил я наконец и переглянулся с Саблиным-старшим: на тренировках в Иллюзионе Галея именно на нас двоих ложилась основная задача по атаке. Остальные отвлекали противника.
Орлов перестал улыбаться.
Он провёл указательным пальцем себе по лбу. Его взгляд стал жёстким и пронизывающим.
— Хотите знать, откуда у меня этот... кх-х-х... уродливый шрам, господа? Его оставил когда-то многоуважаемый всеми Витязь, Фуми Галей. Оставил на последнем нашем поединке в Иллюзионе. В тот самый день, когда впервые в своей жизни проиграл бой! Неужели вы надеетесь одержать победу, если уж великий Фуми Галей проиграл мне?
— Он не проиграл, — процедил я. — Он выиграл бой, но вы...
Орлов снова меня перебил.
— Галей многому вас обучил! Это так! Но, поверьте, он мог бы научить вас большему, если бы захотел! — Он уничтожающе посмотрел на меня, по его мечу сверкнули белые молнии. — Но ты, мальчик с сомнительным прошлым, не стоишь и пыли на подошвах моих сапог. Ты никогда не станешь для Галея тем, кем был когда-то его первый ученик, ты никогда не постигнешь тайных техник и...
Я не стал больше тратить время и первым ринулся в бой.
Старался подавить в себе эмоции и действовать хладнокровно, но получалось плохо: ненависть к Орлову зашкаливала. Всё во мне требовало воздать сволочи по заслугам. Пусть эта подлая тварь заплатит за всё!
Платон Саблин присоединился, заходя к Орлову с другой стороны.
Отряд бросился в атаку следом за нами.
За секунду противник преобразился: тяжёлые белые латы моментально покрыли его тело, и по броне, как и по мечу, затрещали молнии. Голову закрыл шлем с изображением орла, а над ним засиял белый нимб — один в один, как у Галея.
Это значило, что Бажену Орлову тоже покровительствует Бог бури и правосудия Бартл. А ещё это значило, что шансы победить у нас практически нулевые.
Одним размашистым движением меча Орлов отбросил всех, кто его атаковал — все двенадцать человек, включая меня. Исидору и Бородинскую отшвырнуло в самый конец турнирного зала. Платон Саблин завыл от боли, ударившись о боковую стену и выбив плечо. А оно и без того было уже покалеченное. Я и сам хорошо приложился лопатками о другую стену, от травмы спасла броня, только вот насколько её хватит...
Хоть нас и разбросало по залу, все отлично помнили свою задачу, помнили тренировки и не собирались сдаваться.
Я бросил быстрый взгляд на Андрея Котова, и тот сразу понял, что надо менять тактику. Он рванул ко мне через весь зал, на бегу задействуя две Сферы на мече — Огонь и Эфир. А затем со всей силы атаковал меня.
Я подставил броню под его полыхающий меч и использовал тепловой урон. Да, недурно досталось нам обоим: Котов отшатнулся, получив удар от моей брони, а меня пронзило болью от его удара, но рисковали мы не зря.
Сфера Ган тут же вспыхнула вокруг меня, и теперь оставалось только усилить её и наполнить астральное тело, как это было в схватке с морскими магами в Ютаке. Там мне не помешала даже вода.
Я опустил меч, объятый пламенем, и крутанул им вокруг себя, поднимая воронку огня вверх. Котов тем временем бросился на Орлова, чтобы отвлечь. К нему присоединился и Саблин. Вдвоём они прикрыли меня, пока я впитывал в себя силу Ган.