К началу лета 1941 г. политическое руководство СССР и высшее командование РККА знали о подготовке Германии к войне с Советским Союзом. В спешном порядке разрабатывался оперативный план прикрытия западных границ, вдоль новой границы строились укрепленные районы. В то же время Генеральный штаб РККА, во главе которого с начала 1941 г. стоял генерал армии Г. К. Жуков, практически ничего не сделал, чтобы вывести крупные группировки советских войск из-под удара противника. Более того, планы прикрытия государственной границы не были доведены до корпусов, дивизий, полков, батальонов, которым предстояло непосредственно решать боевые задачи. Таким образом, как главный организатор управления РККА, начальник Генерального штаба Г. К. Жуков не только ничего не сделал для того, чтобы уберечь подчиненные войска от мощных ударов противника, но и в самой резкой форме подавлял всякую инициативу отдельных командиров, связанную с приведением войск в боевую готовность и занятием ими рубежей обороны до начала войны. Такую же политику проводили и командующие западными военными округами, большинство из которых в этой должности находились менее одного года и всячески хотели доказать свою готовность следовать указаниям вышестоящего руководства, несмотря на их явную ошибочность.
К 22 июня 1941 г. германское командование, уже обладавшее определенной практикой подготовки и проведения крупномасштабных операций на окружение, достаточно хорошо изучившее положение советских войск и знавшее о невысоких профессиональных качествах его высшего командного состава, разработало ряд глубоких наступательных операций, которые при благоприятном развитии должны были завершиться окружением и разгромом крупных группировок противника. И такие операции были успешно проведены. В июне 1941 г. войска 10-й армии Западного фронта были окружены в районе Белостока. В июне и июле в кольцо окружения попали еще три армии Западного фронта в районе Минска. В августе 1941 г. произошло окружение и разгром войск трех армий на Украине в районе Умани. В сентябре 1941 г. перестала существовать основная группировка войск Юго-Западного фронта, окруженная противником в районе Киева. Затем в том же 1941 г. были окружены и разгромлены советские войска в районе Вязьмы, Брянска…
Попытка же советского командования окружить противника в конце 1941-го – начале 1942 г. в ходе контрнаступления под Москвой успеха не имела. Сказалось пренебрежение основными законами военного искусства: детальное изучение противостоящего противника, концентрация сил на решающих направлениях, быстрое развитие тактического успеха подвижными войсками и, главное, оперативное и надежное управление войсками. Именно недостатки в управлении сделали контрнаступление советских войск под Москвой операцией хоть и выигрышной в политическом отношении, но очень ущербной со стороны военного искусства.
Тем не менее уроки, полученные под Москвой, фашистское командование усвоило и впредь стало осторожнее с проведением своих наступательных операций. В то же время Московская победа у советского командования создала иллюзию возможной легкой и быстрой победы над врагом. Следствием этого стали окружение группы генерала Костенко в районе Барвенково в мае 1942 г., 2-й ударной армии генерала А. А. Власова в июне 1942 г. севернее озера Ильмень, 9-й и 38-й армий в районе Миллерово в июле 1942 г.
Военные неудачи требовали от советского руководства постоянно совершенствовать организацию и вооружение своих войск, выдвигать на высшие должности наиболее талантливых военачальников и разрабатывать операции с соблюдением всех правил военного искусства. В результате этого в конце 1942 г. – начале 1943 г. наконец-то советским командованием была подготовлена и проведена крупная операция на окружение противника в районе Сталинграда. В результате этой операции в районе Сталинграда была разгромлена 6-я немецкая армия генерал-фельдмаршала Паулюса в составе 22 дивизий и 330 тыс. человек. В плен было взято свыше 91 тыс. солдат и офицеров противника.