Египтян называют «людьми долины Нила». Жизнь этой страны неразрывными узами связана с великой рекой. Развитие цивилизаций на египетской земле происходило в рамках этого узкого в географическом отношении пространства. И хотя Египет XX в. сильно отличается от того, каким он был многие века назад, существование его огромного населения во многом зависит от Нила. Греческий историк Геродот назвал Египет «даром Нила». И хотя это определение неточно — оно упускает многовековой труд людей, создавших и продолжавших создавать страну такой, какой мы ее знаем, — в нем есть и доля истины: без Нила не было бы Египта. Нил не дал пустыне поглотить ту землю, на которой сформировались цивилизации, без которых человеческая история была бы иной и обедненной.
Нил не только египетская река. Перед тем как вступить на территорию Египта, он проходит путь в 6 тыс. км, протекая через Центральную Африку, Судан и Эфиопию. Это самая длинная и многоводная река континента. Она судоходна на протяжении почти 5 тыс. км. Это такое же расстояние, как от Лондона до Нью-Йорка.
Нил связывает Центральную, Восточную и «египетскую» Африку. Он начинается на Центральном африканском нагорье, протекает через девственные, непроходимые леса, изобилующие животными, птицами и насекомыми, преодолевает шесть порогов и выходит, наконец, на египетскую равнину, заканчиваясь у берегов Средиземноморья широкой заболоченной дельтой. Ее очертания в виде почти правильного треугольника создали прообраз греческой буквы «дельта». Нил и для греков был самой крупной рекой.
Он течет, следовательно, с юга на север. В представлениях древних египтян река обязательно должна была течь в этом направлении. Когда 3500 лет назад египетский фараон Тутмос волею политических судеб оказался в Сирии и Месопотамии, он очень удивился, обнаружив, что Евфрат течет на юг. Поэтому он назвал его «Река, текущая неправильно».
Древние египтяне считали, что истоки Нила находятся на острове Бига, по соседству с островом Филе, на котором расположены знаменитые храмы богинь Хатор и Исиды. Само слово «филе» означает по-древнеегипетски «конец». Это потому, что здесь как бы обнаруживалась разгадка, конец тайны происхождения Нила. На острове Бига имелся грот, в котором были родник и изображение задремавшей змеи, олицетворявшей истоки. Символом Нила была статуя с головой мужчины и телом женщины. Это, наверное, олицетворяло плодотворную силу Нила. Здесь же находилась статуя богини Хатор с головой коровы. Имелось и изображение души бога Осириса в виде птицы. Богиня выливала из сосуда воду, которая давала жизнь растениям. Вся эта символика отражала представление о Ниле как источнике жизни. В ней воплощено чувство любви и благодарности древних египтян к великой реке. Согласно легенде, богиня Исида каждые десять дней посещала остров и посвященный ей храм. В настоящее время на острове сохранились только его руины.
На острове Филе находятся уникальные храмы. Позже, когда в Египет пришло христианство, многие храмы стали превращаться в христианские церкви, изображения египетских богов варварски соскабливались, их статуи разрушались. Следы этого можно заметить и в храмах Филе. Они хранят на своих стенах следы религиозного фанатизма и нетерпимости.
После сооружения в 1902 г. первой, «малой» Асуанской плотины остров почти полностью скрылся под водой. Храмы стали постепенно затопляться. Французский писатель Пьер Лоти, побывавший в Египте в начале нашего века, совершил поездку на остров и описал ее в очерке «Смерть Филе». Он проник в храмы, как это делают посетители и сейчас, на лодке. Лоти приезжал ночью. «Луна бросала блики на воду. И она казалась серебряной, — писал он. — Боги словно ожили на стенах храма, тихо шептались между собой. Исида протягивала Осирису цветок лотоса. Нил шелестел, ударяясь о стены храма»[6].