Кроме так называемых строевых частей, у повстанцев были части милицейские - «Вохры». На них возлагалась задача внутренней службы.
Повстанческие армии подчинялись в оперативном плане главному оперативному штабу во главе с Антоновым; в политическом - губернскому комитету Союза трудового крестьянства во главе с левым эсером Токмаковым. На самом деле главным вдохновителем и руководителем мятежа был кадет Федоров - бывший тамбовский присяжный поверенный, бывший домовладелец и землевладелец. Фамилию он сменил, стал Горским, представителем Петроградской конторы по закупке лошадей. Правая рука Федорова - железнодорожный служащий Дмитриев, тоже кадет.
Горский и держал прямую связь с петроградскими контрреволюционерами, а также знаменитым Всероссийским комитетом помощи голодающим, с одним из его главных воротил, Кишкиным, тоже бывшим тамбовским землевладельцем и кадетом.
Но обо всем этом до поры до времени не знали даже сами тамбовские эсеры и главари антоновщины - для них Федоров был «товарищ Горский», представитель центрального эсеровского комитета.
Прежде всех об этом узнали чекисты.
2 февраля 1921 года вопрос о Тамбовской губернии был детально рассмотрен на заседании Политбюро ЦК РКП (5). Было указано Наркомпроду, что политическое положение и возникший мятеж требуют, безусловно, снижения объема продовольственной разверстки в тех местах, где крестьяне особенно пострадали от неурожая и особенно сильно нуждаются в продовольствии. Была, кроме того, признана необходимость определения ряда мер, которые бы облегчили продовольственное положение в голодающих губерниях. Рекомендовалось, в частности, неотложно организовать общественное питание. Но главное внимание уделялось усилению агитационной и политико-воспитательной работы, организации разгрома мятежа.
Особенно плодотворной эта работа стала после того, как 14 февраля 1921 года В.И. Ленин принял в Кремле тамбовских крестьян, участников мятежа - «бородачей». Выслушав все жалобы крестьян, Владимир Ильич умело разъяснил им сущность продовольственной политики партии, посоветовал активней бороться с теми, кто ее нарушает, беспощадно изгонять их из органов Советской власти. Убедил В.И. Ленин «бородачей» в том, что антоновщина не принесла народу никакой выгоды.
Рассказ «бородачей» «Что сказал товарищ Ленин крестьянам Тамбовской губернии» был опубликован в первом номере газеты «Тамбовский пахарь», а также издан отдельной листовкой большим тиражом. «Бородачи», ставшие после беседы с В.И. Лениным горячими защитниками Советской власти, выступали в деревнях и селах, призывали немедленно прекратить бессмысленную борьбу и взяться за свой крестьянский труд.
Решающее значение в переломе настроения крестьянства сыграло и то, что на Тамбовщине еще до X съезда РКП (б), принявшего решение о переходе к новой экономической политике, было объявлено об отмене продразверстки. Это решение и большая разъяснительная работа по нему привели к тому, что приток добровольцев в банды, по существу, прекратился, а вскоре многие обманутые и запуганные мужики начали возвращаться к сохе и плугу. Сотнями и даже тысячами сдавались красноармейцам в плен мятежные крестьяне.
Редели полки Антонова, но сила в них еще была. Те, кто обагрил свои руки кровью коммунистов и красноармейцев, кто люто ненавидел Советскую власть, оружия складывать не собирались. Мятеж по-прежнему сохранял свои опасные формы. Учитывая это, ЦК РКП (б) объявил Тамбовскую губернию «на положении Кронштадта в дни меньшевистско-эсеровского мятежа». Для разгрома антоновщины в губернию направлялись регулярные войска. Командовать ими Политбюро ЦК РКЦ (б) поручило Михаилу Николаевичу Тухачевскому. В его распоряжении к началу июня было 53 тысячи бойцов и командиров, в том числе четыре кавалерийские бригады (около 6 тысяч сабель), два авиаотряда, бронеотряд, шесть бронелетучек, четыре бронепоезда, десантный отряд.
Полномочная комиссия ВЦИК обратилась к армейским коммунистам с призывом: «Товарищи военные коммунисты!.. Тамбовское кулацкое повстанье - это гнилая заноза в исхудалом теле нашей трудовой республики. Ее надо вырвать немедленно твердой и умелой рукой».
Части Красной Армии стали наносить антоновским бандам один за другим ощутимые удары. И Антонов принимает решение уйти в Саратовскую губернию. Но вырваться из окружения ему не удалось: на его пути встали кавалерийские бригады Г.И. Котовского, М.П. Ковалева, В.И. Дмитриенко, три бронеотряда Уборевича. Основные силы антоновцев были разбиты. А вскоре недалеко от деревни Киселевки красноармейские части окружили и уничтожили почти полностью кавалерийский полк, которым командовал сам Антонов. Главарю восстания удалось спастись, но 2-я армия мятежников рассыпалась на мелкие группки, которые были затем ликвидированы с помощью местных жителей.
После этого конница, пехота и автобронеотряды начали наступление на 1-ю армию мятежников, командовал которой Богуславский. Первые бои сложились неудачно. Хитрый и умелый, Богуславский выскользнул из кольца, переправился на левый берег Хопра - в Воронежскую губернию. Но вскоре и его армия была разбита, а сам он погиб.
Теперь лишь одна серьезная банда повстанцев оставалась на Тамбовщине - 14-й и 16-й полки под командой Ивана Матюхина. Этот матерый бандит был очень осторожен и хитер, он претендовал на первую роль в тамбовском мятеже и с Антоновым конфликтовал. Он и его банда с особой жестокостью расправлялись с коммунистами и пленными красноармейцами.
Пока партия проводила политические акции по разъяснению крестьянам антинародной сути антоновщины, а части Красной Армии громили бандитов, незаметные операции чекистов приносили огромную пользу. Их было много, тех операций, и одна из них, самая крупная, закончилась арестом главарей антоновщины.
Началась она еще до сосредоточения сил Красной Армии для решительного удара. По поручению Ф.Э. Дзержинского начальник отдела по борьбе с контрреволюцией ВЧК Т.П. Самсонов и его заместитель Т.Д. Дерибас разработали детальный план проникновения в логово Антонова. Выбор пал на Е.Ф. Муравьева, левого эсера, который порвал со своей партией и перешел на позиции большевиков.
В марте 1921 года Муравьев со своей ближайшей помощницей М. Ф. Ципляевой с ведома и согласия Воронежского губкома РКП (б) стал готовить членов левоэсеровской организации к коллективному переходу в партию большевиков. Однажды Муравьева и Ципляеву пригласил к себе председатель Воронежской губчека Д.Я. Кандыбин.
Муравьев принял предложение чекистов и по отработанному плану начал создавать видимость активизации работы левоэсеровской организации. Дело в том, что ожидался приезд в Воронеж эмиссара Антонова, вот и нужно было ему подготовить «встречу».
Вскоре в Воронеж приехал собственной персоной начальник антоновской контрразведки Герасев (псевдоним - Донской), очень осторожный и опытный в своем деле человек. Но и он уверовал в реальность мощной организации.
Заключительным аккордом, рассеявшим все сомнения, была встреча Муравьева (в присутствии, конечно же, Донского) с членами ЦК левых эсеров. Их роли хорошо исполнили воронежские большевики Попов и Семенов.
«Члены ЦК» в присутствии Донского передали Муравьеву «директиву ЦК» о необходимости объединения всех антибольшевистских сил. Они сообщили, что сейчас объединяют свою антибольшевистскую работу левые и правые эсеры, народные социалисты, анархисты, меньшевики, что ведутся даже переговоры с кадетами. Для обсуждения этого вопроса в ближайшее время в Москве якобы состоится всероссийский левоэсеровский съезд, а вслед за ним намечено созвать в Москве съезд представителей всех антибольшевистских армий.
Антоновцам предлагалось послать на него своих представителей.
Провести собрания в антоновских полках, и затем конференцию, на которой избрать делегатов, «члены ЦК» уполномочили Муравьева. Донской принял это как должное и дал Муравьеву пароли и явки в Тамбове, через которые можно было попасть к антоновцам.
Начался последний, самый сложный и самый опасный для Муравьева этап игры. Полтора месяца он находился в логове антоновщины, проводил собрания и встречи, а все полученные данные передавал в «ЦК левых эсеров» - чекистам.