– А вдруг она просто не видела? Нэит, ты видела убийцу?
«Да».
– Можешь описать его?
«Да».
– Опиши, пожалуйста.
М. А. С. К. А.
– Маска? – мы переглянулись.
– Какая маска?
С. Т. Р. А. Ш. Н. А. Я.
– Ну, уже что-то.
Г. Л. А. З. А.
– Что с его глазами, Нэит?
Б. Е. Л. Ы. Е.
С. В. Е. Т. Я. Т. С. Я.
– Подожди, – я дотронулась до своего виска, – белые и светятся?..
Перед глазами всплыло расплывчатое воспоминание. Одно резкое движение. И его взгляд в мою сторону.
– Так это не человек! Я знал это!
– Бриджет? Ты в порядке?..
– Да, я… Я просто кое-что вспомнила…
– Ты знаешь убийцу?!
– Вроде того. Да, он не человек. И… Это вовсе не маска. Это его лицо.
Они молча вытаращились на меня. Прогремел первый раскат грома.
***
Страшный ливень начался вполне себе предсказуемо: тяжелая атмосфера у погоды держалась довольно долго и все готовила нас к его началу. Призрак попрощался с нами и ушел, свет перестал мигать, и мы перешли в гостиную, где кошки были абсолютно везде.
– И как мы пойдем домой? У меня зонта нет.
– У меня тоже.
– У меня есть, – Франциск продолжал уплетать печенье всухомятку.
– Нас пять человек. Все под одним пойдем?..
– Да оставайтесь тут, чего вы. Пока дождь не закончится или не станет тише.
– Ну… Почему бы и нет, а?
– Ладно. Еще немного посидеть можно, так ведь?
– Да можно и много, – ответила Рада, гладя сразу двух балдеющих кошек одновременно.
– Вот и порешили.
– Слушай, Бриджет. Почему у вас так много котов?
– Не знаю. А почему символ нашей улицы – роза?
– Понятия не имею.
– Народ, а кто-нибудь наш город с высоты птичьего полета видел? Он тоже похож чем-то на розу.
– Совпадение? Не думаю, – Франциск взял из банки последнюю печеньку.
– Он снова все съел, – Рада на него даже не смотрела.
– Имею право, я же его и покупал.
– Ага, на мои деньги.
– Это все – мелочи…
– Вам не страшно? – подала наконец голос Алевтина, и все, даже некоторые кошки, посмотрели в ее сторону. – По улице расхаживает непонятный убийца с отвратительным лицом и горящими глазами, а вы просто…
– Я тебе больше скажу, он еще по ночам у нас под окнами стоит.
– Бриджет!
– Да расслабься, она пошутила.
– Нет. Не пошутила. Думаю, вы должны знать.
Они все замолчали. Даже Рада перестала гладить кошек.
– Третий этаж под защитой моего учителя, так что здесь нам нечего бояться. Все двери и окна охраняются защитными заклинаниями. Ничто, подобное убийце Нэит, не пройдет.
– Знаешь, а тут действительно спокойнее.
– Может, нам у вас на ночь остаться?
– Ну, у нас есть третья спальня, да и диван разложить можно… Надо поговорить об этом с учителем.
Раздался кошачий топот, и ко мне на коленки запрыгнула Рысь.
– Он здесь, – сказала она. – Тот странный человек здесь. Что ходит под окнами ночью.
– Ах да, забыла вам всем сказать. Я теперь понимаю котов.
– И что сказала кошка?
– Эта кошка – Ры. И она сказала, что убийца где-то здесь. Даже не знаю, паниковать нам или…
Вдруг из коридора раздался грохот. Все мы затаили дыхание.
– Паниковать.
– Что это?! – шепотом спросила Алевтина.
– Я пойду посмотреть, сидите здесь, – я поднялась с места и тихо подошла к двери в коридор.
Немного помедлив и поняв, что у меня нет никакого предмета, с помощью которого можно сотворить заклинание, вроде того же зонта, я вышла из комнаты. Ну, я по крайней мере могу поднимать вещи в воздух и швыряться ими, для этого мне проводник не нужен. Нет, надо верить учителю. Если он сказал, что эта тварь не сможет пролезть в окна и двери, то так оно и есть. Так я думала до того, как увидела, что из дыры в полу, в облаке пыли, поднимается мой самый страшный кошмар во плоти. Я видела только его спину и затылок, и зрелище было еще то: сквозь рваный кожаный плащ было видно пожелтевший позвоночник и ребра, кожа и мясо лоскутами свисали с него, оголяя кости. «Ну да, – пронеслось в голове, – дверями и окнами ему пользоваться ни к чему, если он может проделать в полу огромную дыру и забраться сюда через нее». Раздался еще один раскат грома, и я рванула обратно в комнату, захлопнув дверь. Вряд ли это его остановит или сильно задержит, учитывая его силу и то, что он был больше любого смертного.
– Так, народ, алярма, – я подбежала к окну. – До ветки допрыгнете?..
– А что случилось?..
Из коридора послышался рев, больше похожий на медвежий.
– К нам пришел убийца, и вам лучше поспешить. Здесь есть карниз, давайте, по одному.
Я стояла у окна, помогая им по очереди взобраться на подоконник и не упасть. План состоял в том, чтобы воспользоваться окном в холле третьего этажа, за пределами квартиры учителя, и бежать.
– Я боюсь высоты, – спокойно выдала Рада.
– А серийных убийц, пришедших прямиком из твоих кошмаров, не боишься?..
Она молча, без моей помощи, забралась на подоконник, перелезла на карниз и стала двигаться в сторону всех остальных. Сейчас была бы моя очередь, если бы не зомби-локомотив, вынесший дверь в гостиную с одного удара. Прямо на меня уставились два глаза, поблескивающие в полутьме коридора.
– Ух ты, а я и забыла уже, какой ты красавчик, – не понимая собственных слов, выдала я и отправила в полет кресло, под которым прятались коты и, оставшись без защиты, разбежались подобно тараканам. Выигранное время я постаралась потратить с пользой, взобравшись на подоконник и перебравшись на карниз. Плоскость опоры оказалась много уже, чем я себе представляла, в лицо тут же ударил дождь, стекая потоками по щекам, лбу и подбородку. Я вжалась спиной в стену, продвигаясь все дальше. Карниз был мокрым и скользким, и я боялась, что не смогу удержаться и… Я посмотрела вниз. Еще никогда третий этаж не казался мне таким высоким. Да, вряд ли я умру, но я больше не в теле кошки. Если упаду – сломаю ногу, возможно, не только ее.
Вдруг из окна высунулся по пояс убийца. Он увидел меня и, вытянув руку по направлению ко мне и зацепившись за край платья, потащил на себя. Я не удержалась и, не найдя, за что можно зацепиться руками, полетела вниз. Я смотрела на удаляющегося монстра, в руке которого остался клочок черной ткани моего платья. Приземление было жестким. В основном если сравнивать с моей мягкой кроватью. Почва совсем размякла от ливня, да и я упала прямо в лужу, но это была явно не кровать. Боль медленно расползалась по телу. Я еле перевернулась на живот и попыталась подняться. Вышло не очень хорошо. Точнее, вообще никак не вышло. Конечности отказывались слушаться, и я никак не могла их напрячь, они были каким-то мясными лианами, но никак не руками.
Позади меня раздался такой звук, будто кто-то уронил с крыши мешок кирпичей. Я оглянулась. Ко мне шел человек с двумя белыми светящимися глазами. Когда он подошел на достаточное расстояние, чтобы достать меня, монстр схватил меня за шкирку и потащил к дубу, что находился от нас в десятке метров. Веревки при нем не было, и этот факт заставил меня произнести такую фразу:
– Скажи мне, что не на своих кишках меня вешать будешь…
Мы обошли дуб, и я увидела, что на ветке уже висела петля. Я стала лихорадочно искать что-нибудь, чем можно было кинуться в этот ходячий труп, но на этот раз мания учителя к идеальному порядку сыграла со мной злую шутку. Веревка обвила мою шею, и монстр, затянув петлю потуже, отправил меня в свободный полет.
Я, конечно, знала, что повешение – далеко не самый приятный вид казни. Я знала, что петля сдавит мне горло, как только я потеряю опору. Что вдохнуть будет просто невозможно. Но чтобы настолько… И что будет боль, я не знала. Когда мой труп снимут с дерева, на шее абсолютно точно останется синий след от веревки.
Я делала бесполезные попытки вдохнуть, болтаясь из стороны в сторону. Легкие будто охватило судорогой. Я попыталась просунуть пальцы под петлю, но она была слишком тугой. Убийца смотрел на это, не отрываясь ни на секунду, и мне начинало казаться, что он улыбается. Эта рваная щель, через которую были видны редкие острые зубы, всегда у него была, но сейчас она смотрелась по-особенному зловеще.