– Нет, – она на мгновение задумалась, а затем наклонилась послушать, нет ли тикающего звука внутри коробки. – Но мне не кажется, что там бомба.
– Когда имеешь дело с магией, то понимаешь, что взорваться может даже маленький лист бумаги. Особенно, если вслух прочитаешь то, что на нем написано, – мы прошли в зал и уселись на первые же места. На сцене репетировали момент из второго акта. – Но я бы тоже так сразу не подумала, что там что-то опасное. Это все мастер, с утра сказал мне дом не сжигать, а я теперь думай, шутка это или нет. Это ведь может быть и не шутка. Может же?
– Да расслабься, – она тронула меня за плечо. – Зачем той женщине убивать твоего учителя?
– Ну, сумасшедших сталкерш везде хватает. А он, между прочим, симпатичный, несмотря на возраст…
– Да, так и не скажешь, что ему… сколько ему?
– Не знаю. Я уже вообще ничего не знаю и не понимаю. Скажи вот мне, почему именно розы?
– Что?
– Ну розы. Символ улицы. Почему розы?
– Не знаю… Они ему нравятся?
– Ну, то, что нравятся, – это факт. А вот почему они ему нравятся?..
– Почему тебе нравятся кактусы?
– Ну мне, скорее, все растения нравятся. Если бы это были, скажем, ростки дуба или клена, я бы относилась к ним так же.
– Ладно, а почему тебе нравятся растения? – попыталась она зайти с другой стороны.
– Потому что они выделяют кислород при фотосинтезе. А мне он нужен. Как и материал для зелий. И еще они красивые.
– Вот. Что если твой учитель просто считает розы красивыми?
– Не знаю… Я не знаю. Сложный вопрос. Очень.
– Ну так спроси у него сама. Чаю, кстати, хочешь?..
– Да, – мы поднялись и пошли в гримерку, – я пришла сюда успокоить нервы после тяжелой ночи переписывания справок о растениях, а из-за той мадам разволновалась еще больше.
– Ничего, сейчас зеленого чайку попьешь – все мигом на свои места встанет.
– Надеюсь, ты права.
Мы выпили каждый по кружке зеленого чая, продолжая обсуждать коробку, розы и учителя. Просидев так час, мы выпили еще, а затем я вернулась домой и принялась вновь выводить закорючки букв. Коробка стояла у меня на столе. Может, та женщина и правда просто хотела сделать мастеру подарок… Мастер ведь был очень опрятным человеком. Он всегда одевался со вкусом и в исключительно дорогие вещи, по стилистике напоминающие мне конец девятнадцатого века. И трость добавляла ему той атмосферы. Учитель идеально вписывался в рамки Старого Города, отчасти потому, что многие из них установил сам. В Совете, куда он и остальные великие мастера входили «по умолчанию», он имел большое влияние. Во многом он и тянул его за собой. Мастер являл собой весьма запоминающуюся личность, он всегда привлекал женское внимание, но этим совершенно не пользовался. Может, раньше и пользовался, но это было еще до того, как я попала в Старый Город. Я уверена, ему это внимание льстило, но отношения были не нужны. Он был одним из тех, о ком говорят «женат на своей работе». Учитель вел уединенный стиль жизни: он мог неделю не выходить из дома, сидя за своими бумажками, что-то вычитывая и переписывая, раздавая мне указания и задания по учебе. Кроме всего прочего, он страшно ценил время и являлся чуть ли не единственным мастером, вовремя приходящим на собрания. Ненавидел опаздывать сам, а когда другие опаздывают тем более. Это было частью его любви к дисциплине. Обычно все, кто опаздывает на встречу с ним, оказываются жертвами его колких замечаний. Поэтому то, что сегодня он мне ничего не высказал по поводу моего наглого опоздания на завтрак, – настоящее чудо. Если он ничего не вспомнит об этом случае и после собрания – будет просто великолепно.
В дверь постучали. Я поднялась и открыла ее, увидев на пороге ту женщину, что дала мне подарок для учителя.
– О, это снова ты… Ам… Твой учитель дома? У меня к нему есть вопрос по…
– Это не мое дело, – перебила ее я, избавив тем самым от необходимости врать мне. – Можете не рассказывать, я не вмешиваюсь в его дела, – я улыбнулась одними губами. – Он сейчас на собрании, обещал быть вечером. Можете попытать свое счастье попозже.
– А, хорошо, спасибо.
Она тоже улыбнулась и удалилась. Я вернулась в комнату и продолжила переписывать лист за листом, поглядывая на часы.
***
Коты жили здесь уже очень долго. Даже учитель, который и собирал бездомных котов по всему Старому Городу, не мог точно сказать, сколько их, как не мог сказать, сколько самому ему лет. Когда я только попала сюда, то пыталась сосчитать, но забросила это дело на восьмом десятке. Возможно, кого-то я посчитала дважды, а то и трижды. Они спали везде, где только захочется: на полках, на кроватях, диванах, креслах и на полу. Я не могла сходить на кухню или в гостиную, не перешагнув хотя бы через одного кота. Больше всего их было в гостиной. Они облюбовали оба тамошних дивана, но шерсти на обивке никогда не оставалось, уж не знаю, как учитель это проделывал. В гостиной всегда было настежь открыто большое окно, через которое кошки могли допрыгнуть до ветки дуба на заднем дворе и спуститься по нему на землю. Однако, немногие хвостатые предпочитали все же спускаться по лестнице. Окна были открыты везде, где только можно их найти. Лето выдалось жарким несмотря на обильные дожди, и люди попросту не хотели умирать от жары и нехватки кислорода. Волшебникам тоже нужно дышать, если кто не знал.
Я отложила перо и потянулась. С переписыванием свитков наконец было покончено. На столе стояли две стопки: одна старая и одна новая. Стрелка часов показывала на цифру шесть. Закончила чуть раньше, чем предполагалось. Вот и хорошо. Я вновь глянула на коробку. Зачем сюда-то приходить? Боится, что я за это время выпью весь чай? Нет, не выпью, даже всухомятку съем. Или не чай, а что там… Все равно съем. Что бы это ни было.
Пока я разглядывала пасмурное небо в окне, в прихожей послышалось копошение. Я, оттолкнувшись от стола, но не отпуская столешницы и балансируя на двух ножках стула, выглянула из комнаты.
– О, тоже пораньше закончил?
– Да. Там дальше застолье началось, а я не люблю этого всего…
– Черт знает, мыли ли руки те люди, что все это готовили.
– Правильно. И что ты закончила?
– Я все переписала, вот, – я тыкнула в стопки пальцем.
– Ты, кстати, обедала?
– Не ела. Не хотелось.
– Значит, на ужин суп будешь есть, – он прошел в мою комнату и приблизился к столу, смотря на проделанную мной работу. Его рука параллельно слегка толкнула спинку стула, на котором я качалась, вернув таким способом его в стоячее положение. Получилось это слишком резко, как если бы, сидя в машине, кто-нибудь неожиданно нажал на тормоз. Вот только в машине есть ремень безопасности, а у меня на стуле нет. Пришлось схватиться за угол стола. Учитель же не отвлекался от тщательной проверки бумаг, медленно листая страницы с оценивающим видом.
– Еще тебе женщина из офиса на первом этаже подарок передала.
– Что за женщина? – он не отводил взгляда от листов.
– Без понятия. Вон коробка, – я кивнула в сторону предмета, – я не открывала, но мне кажется, что там чай.
Мастер наконец дошел до последнего листа и, похоже, оставшись довольным результатом, но явно этого не показывая, посмотрел на подарок. Коробка сама открылась, и нашему взгляду предстала банка из тонкого стекла с закрывающейся крышкой, наполненная мелкими чайными листьями и чем-то вроде сушеных лепестков, ягод или кусочков фруктов. Я восхищенно выдохнула. Смотрелось очень красиво. А каково на вкус?.. Погодите-ка, где-то я такое уже видела…
Учитель взял банку в руки, покрутил ее, рассматривая на свету, открыл, понюхал смесь и… отпрянул. Буквально отшатнулся, держа ее в руках, и поставил обратно в коробку. Я вдруг осознала, что это был за чай.