Тиму о своих сомнениях он не стал говорить пока ничего. Зачем? Хватит и того, что без лишних разговоров он не может отделаться от смутных догадок.
После ухода Виткана желание Павла немедленно избавиться от Тима пропало само собой. Какая разница - вернется он в часть сейчас или через неделю. Не обсуждая ничего вслух, ребята разделали тайменя, как будто вопрос о дальнейшем путешествии вдвоем был решен давным-давно.
Павел, правда, еще колебался: не отправиться ли обратно к истоку Кии подобру-поздорову, но желание разгадать тайну озера взяло верх.
Тимофей, как он представился вначале, ничего нового к тому, что он сказал при встрече, добавить не мог.
Их часть пришла на турбазу неделю назад, объяснять им многого не стали, а просто поставили охранять "колючку" и мост.
Вначале выдали боевые патроны, но после того, как на третью ночь из вертолета пытались обстрелять неизвестное животное, появившееся из озера пулемет заклинило; провели учебные стрельбы, и выяснилось, что оружие в окрестностях Тургая бесполезно.
Мало того, вчера при дневном патрулировании в лесу упал вертолет километрах в пятнадцати от базы. Летчики спаслись и даже добрались своим ходом обратно, но с ними творится что-то странное. Обоих поместили в карантин, из области понаехало начальство, среди солдат пошли разговоры об НЛО и других феноменах, а Тим почувствовал необъяснимое желание сбежать из части, что он и сделал вчерашним вечером.
- Понимаешь, мне будто кто-то сказал: уйди в лес.
Тим попытался обернуться к Павлу, отчего байдарка начала рыскать.
- Бросай все и уходи. Но не голосом говорил, а не понять как. Хотел рассказать об этом лейтенанту, но испугался, вдруг упекут в санчасть, как психа. Потом температура поднялась, голова заболела. Внутри как будто долбит что-то: уходи, уходи. Почему уходи, неясно. Подлез под "колючку", лучше стало. Вернулся назад, опять больной. Ну я больше не выдержал. Собрал кое-что из продуктов, переоделся в гражданку, и в лес. А в лесу меня как будто кто-то повел. И так хорошо, спокойно стало. Потом тебя встретил.
Павел угрюмо махал веслом, внимательно поглядывая по сторонам, но не пропускал ни слова из сказанного Тимом. Мистика с фантастикой. Сначала запретка, потом чудовище в озере, потом рыбак с фокусами. Теперь еще психованный дезертир впридачу. Кажется, отпуск удался. А всего-то и было желание: отдохнуть на воле да собрать по возможности материал для статьи.
По большому полукругу байдарка обогнула залив.
Миновав скалистый мысок, Павел взглянул вперед и вздохнул.
Опять залив.
Если следовать всем изгибам берега, полдня уйдет. Напрямую намного короче. Но вспомнил золотистое гигантское тело, исчезающее в глубине, и покорно погреб вдоль скал.
Черт с ним, со временем. Торопливость обойдется дороже. К тому же, ветер встречный, волна...
Байдарка подпрыгивала на неспокойной воде, как санки на ухабистой горке. Тима на носу то и дело обдавали крупные брызги, но говорить он не переставал ни на минуту.
- Летчики в карантине все время повторяют: слабый воздух. Будто им по рации кто-то передал - слабый воздух. А потом вертолет упал. Мне ребята, что на посту у санчасти стояли, сами говорили. Ты не знаешь, что такое слабый воздух?
- Не знаю.
- А еще, когда их на втором вертолете хотели искать, у него мотор заглох. И бэтээр не завелся. В "уазике" цилиндры заклинило. Ты об этом что думаешь?
- Думаю пристать к берегу не мешает. Не плывем ведь, а скачем, да и устал я уже.
Еще издали Павел заметил серебристую нитку ручья на почти вертикальной черной скале. Ручей падал не в озеро, как это случалось несколько раз перед этим, а на узкую площадку, поросшую зеленым кустарником. Значит, можно сделать привал, развести костер и перекусить.
После полудня воздух, возможно, прогреется и уляжется ветер.
Павел указал Тиму на ближайшую цель маршрута.
- Там кто-то есть, - тут же доложил Тим, приставив по-матросски ладонь козырьком ко лбу. - Похоже, лиса. Рыжая.
Оранжевое пятно показалось среди валунов и сразу же скрылось, чтобы через мгновение промелькнуть уже возле ручья.
- Точно, лиса. Только странная.
- Чего же в ней странного? - поинтересовался Павел, полностью поглощенный тем, чтобы байдарку не развернуло боком к волне. - Сам же говоришь, рыжая.
- Да у нее хвостов штук десять, или не знаю, что там может быть вместо хвоста.
- Придумывай больше, - Павлу наконец удалось найти требуемое равновесие, и он вытянул шею, пытаясь из-за Тима разглядеть невиданное чудо.
Лиса, как сквозь землю провалилась.
- Ох, и компот у тебя в голове! - рассердился Павел и тут же перестал грести, так как среди кустов снова мелькнул рыжий мех. Но на этот раз он совершенно отчетливо увидел, что это оторочка платья стройной девушки.
Незнакомка стояла у ручья и призывно махала рукой.
Убедившись, что ее заметили, она подбежала к самой кромке воды и звонко крикнула:
- Сюда, сюда! Дальше плыть нельзя! Опасно!
- Девчонка! - обрадовался Тим. - А я думал - лиса. Давай греби скорее.
- Успеем, - Павлу сильно не понравились сказочные превращения. Как можно перепутать девушку с лисой? Или у Тима действительно с головой не в порядке? Напридумывал про хвосты какие-то, а сейчас сидит, вертится, руками машет.
- Ну, чего ты!
Тим сам наклонился к воде и даже стал подгребать одной рукой, острые лопатки двумя горбиками выперли наружу.
- Правь к берегу. Смотри, какая девчонка симпатичная.
Байдарка медленно дрейфовала к отмели, где, подпрыгивая и смеясь, их поджидала девушка.
На вид ей было не больше двадцати лет, две черные косы перекинуты вперед, на грудь, синее платье из плотной материи, оторочено по подолу, рукавам и глухому, под горло, воротнику рыжим лисьим мехом.
Когда нос байдарки заскреб по мелким камням, Павел разглядел, что глаза у девушки пронзительно зелены, но от них веяло таким холодом, что не спасала даже приветливая улыбка, обнажавшая крепкие белые зубы.
- Почему, опасно? - попытался как-то выиграть время Павел, задавая встречный вопрос, но Тим уже суетливо выбрался из байдарки и потащил ее по мелководью к берегу.
- Там - плохая вода, - указала девушка на дальний конец залива. Лодка не плывет, тонет.
- Что за чушь! - Павел нехотя выбрался на сушу. - Водовороты, коряги?
- Нет, просто слабая вода. Ничего не держит.
- Слабая вода? - насторожился Павел.
Только что он слышал от Тима о слабом воздухе, и вот теперь - слабая вода.
Он вопросительно посмотрел на своего спутника, но тот как будто ничего не слышал. Само созерцание девушки полностью поглотило его внимание, и сейчас он ходил вокруг нее, горделиво выпятив тощую грудь.
- Как вас зовут? - с интонацией записного ловеласа вопрошал Тим. - Вы здесь живете?
- Кумихо, - просто ответила девушка и вновь рассмеялась.
Павел отметил про себя, что у новой знакомой типично восточный тип лица. И платье, как будто она выступала в самодеятельности. В таких платьях по лесу не ходят. И вообще таких девушек Павлу не приходилось видеть никогда в жизни.
Чем больше он думал об этом, тем сильнее ему хотелось столкнуть байдарку обратно в воду и плыть отсюда куда глаза глядят. Но не бросать же здесь Тима одного.
- А меня зовут Тим. Здорово, правда? Вас - Кумихо, меня - Тим.
- Я знаю - Тимофей.
- Точно, - опешил Тим. - Откуда вы знаете?
- Знаю, - уклончиво ответила Кумихо. - Я тебя жду.
- Меня? - еще сильнее изумился Тим.
У Павла исчезли последние сомнения, что тут дело нечисто.