Окончив осмотр, он пошел обратно к своему вездеходу и вдруг увидел у подъезда горсовета того самого мальчугана, которому дал банку консервов на привокзальной площади. Мальчик топтался у дверей, пряча руки в рукава кацавейки и постукивая ногой об ногу. По всему видно было, что он собирался войти в дом, но робел.
— Ты что тут делаешь? — спросил Стремянной.
Мальчик посмотрел на него снизу вверх.
— Жду, — сказал он серьезно. — Тут дяденька один должен прийти.
— А зачем он тебе?
— А меня дедушка к нему послал.
— Зачем?
— Он говорит, что о картинах сказать хочет…
Стремянной с удивлением посмотрел на мальчика.
— Это твой дедушка так сказал? — переспросил он.
— Мой, — подтвердил мальчик.
— А кто такой твой дедушка?
— Мельник.
— А родители твои где? Отец? Мать?
Мальчик отвел глаза в сторону.
— Умерли, — тихо сказал он.
— Где же вы с дедушкой живете?
— Недалеко, — мальчик как-то неопределенно мотнул головой, — в сторожке у кладбища.
— Странно! — Стремянной невольно пожал плечами. — Мельник, а живет у кладбища. Что же твой дедушка делает?
— Ведра чинит.
— Так какой же он мельник, если ведра чинит? Ничего не пойму, — с досадой сказал Стремянной. — А ну-ка, пойдем к твоему дедушке. Садись в машину.
Мальчик недоверчиво, но в то же время радостно поглядел на Стремянного и пошел вслед за ним к вездеходу.
Через пять минут машина остановилась возле небольшого домика, стоявшего сразу за кладбищенскими воротами. Мальчик постучал в окно, и почти сейчас же на крыльцо вышел бодрый, румяный старик в длинной шубе. Он приветливо улыбнулся Стремянному:
— Здорово, начальник!
— Здорово! — сказал Стремянной, с любопытством оглядывая этого мельника, который чинит ведра в кладбищенской сторожке. — Вы знаете, где спрятаны картины?
— Думается, знаю.
— Интересно, — сказал Стремянной. — Где же они?
— Да тут, неподалеку.
— Вы хотите показать место?
— Отчего не показать? Показать — покажу, — сказал старик.
— Вы что же, дедушка, мельник? — спросил Стремянной, когда они двинулись по тропинке в глубину кладбища.
— Мельник, — ответил старик.
— Почему в кладбищенской сторожке живете? И кто вы вообще такой?
— Я сторожем здесь, — сказал старик, — а мельником был еще до войны — в колхозе. И кузнецом был в свою пору, в молодые годы то есть. А вот сейчас обратно собираюсь на село. У меня там детей, внуков, племяшей — полная деревня.
Стремянной невольно улыбнулся.
— А как вы здесь-то оказались, дедушка, на кладбище? — спросил он. — Как вы сторожем тут стали?
— Сторожем? — переспросил старик. — Обыкновенно. Приехал я брата навестить — пятый брат у меня, царствие ему небесное, тут двадцать с лишком лет сторожем состоял. Ну, значит, приехал я, а он возьми да и помри. Только я его похоронил, тут — немцы! Из управы приказ: никуда мне не отлучаться — работы много будет. — Последние слова старик произнес угрюмо, без улыбки в глазах.
— Тяжело было, дедушка? — спросил Стремянной.
— Ох, тяжело, ох, тяжело, начальник. Мне восемьдесят лет, а на сердце у меня сто шестьдесят будет.
Они шли мимо занесенных снегом могил. Шли долго. Очевидно, старый сторож хорошо знал все тропинки, все приметы, потому что ни разу нигде не останавливался и не оглядывался. Наконец, они подошли к тяжелому, разукрашенному завитушками склепу, в который вела толстая, покрытая ржавчиной дверь.
— Пришли, — сказал старик и стукнул о дверь палкой.
Стремянной вошел внутрь, спустился по узким ступенькам вниз и оказался как бы в каменном мешке. Слабый свет пробивался только из полуоткрытой двери. Склеп был завален всяким мусором — обломками гранита от памятников, кусками старой железной ограды, венками, облезлыми, поломанными, с жестяными скрученными листьями и стеблями, торчащими во все стороны, точно колючки на проволочных заграждениях.
— Да ведь там, дедушка, ничего, кроме хлама, нет, — сердито сказал Стремянной, вылезая из склепа. Ему начинало казаться, что старик просто разыгрывает его, неизвестно с какой целью.
— Нет, есть, — спокойно ответил старик. — Хлам этот нарочно туда набросан. А под ним пол, а под полом-то все и замуровано!
— Кто замуровал? — отрывисто спросил Стремянной. Он не заметил в склепе никаких признаков недавней работы.
— А вот, когда мы сюда шли, — видел большую свежую могилу?
— Видел, — сказал Стремянной.
— Ну вот, там они и лежат, те, кто в этом склепе работал.