– Дай мне попить… У меня язык к нёбу прилипает…
– Дам. Сколько угодно, хоть все реки Индии. Но сначала ты должен во всем признаться.
– Позволь мне умереть… Не могу больше… Молю, отдай меня птицам, они ждут не дождутся, когда смогут вонзить свои клювы в мою плоть и внутренности…
– Будешь говорить, подлец? Зачем ты отравил министров? На кого работаешь?
– Ничего не знаю… Воды… Я готов выпить весь Ганг.
– Придется потерпеть. – Маратха достал серебряные часы размером с луковицу и не без труда прикинул время. – Полдень. Пора обедать. Пойдемте перекусим, друзья. А заодно выпьем несколько бутылочек пивка.
– Пиво…
– Да-да, пиво. Мы напьемся вдоволь. В погребах раджи его полно.
Несчастный зашевелил губами, словно пытаясь произнести еще что-то, и вдруг обмяк.
– Не помрет? – забеспокоился раджпут.
– Не думаю; марабу быстро заставят его очнуться. Как вопят! Ревут, что твои буйволы. Удивительные птицы!
– Они сами скоро спятят от жажды, – заметил крысолов. – Дай им попить.
– Нет-нет, воды не получат ни марабу, ни пария, – сурово отрезал маратха.
– Закончится тем, что они нападут друг на друга, чтобы напиться крови.
– Пусть сперва цепи порвут. Это поводки мастифов. Сам подумай, насколько они прочны. – Каммамури осклабился, продемонстрировав два ряда зубов, которым позавидовал бы молодой крокодил. – У меня в животе пусто. Пойдемте-ка обедать.
– А с ним что делать? – спросил раджпут, заметив, что пленник приоткрыл глаз.
– Пусть беседует со своим Брахмой или ругается с моими пернатыми мудрецами, – со смехом ответил Каммамури. – Он заговорит! Заговорит, или я не маратха. А нас ждет обед.
Они направились к выходу, отбиваясь от плешивоголовых марабу, тянувших к ним клювы. Поднялись на верхний этаж, в комнату, где стояли походные койки. Слуги уже принесли корзины с жареной птицей, холодным мясом, маслеными лепешками, бананами и кокосовыми орехами, полными прохладного молока.
– Отдадим их парии, – с усмешкой предложил крысолов. – Что может быть лучше кокосового ореха, когда хочешь есть и пить?
– Нет, сами выпьем. – Каммамури начал распаковывать корзины. – Пусть страдает, пока язык не развяжется.
– Ты все еще на это надеешься?
– Конечно.
– Я б уже сдался, – протянул раджпут. – Кажется, мои барабанные перепонки, привычные к грохоту английских пушек, того и гляди лопнут от криков марабу.
– Раз ты их слышишь, значит еще не лопнули, – засмеялся Каммамури, с аппетитом набрасываясь на еду.
Он как раз отрезал кусок жареного огаря[36], которого обнаружил под лепешками, когда в дверях появился Тремаль-Наик в сопровождении крепкого юноши лет двадцати с умным взглядом.
– Тимул! Следопыт Тимул! – воскликнул маратха и с тревогой посмотрел на хозяина. – Есть новости? Что с госпожой рани?
– Спит рядом с сыном. Однако Янеса чрезвычайно беспокоит ее состояние.
– Меня тоже, хозяин. Негодяй заявил, что рани сама знает, что делать, и его взгляд ей больше не требуется.
– Подлый шакал и отравитель строит против нас козни. Теперь и у меня сердце не на месте.
– Хозяин, хочешь, марабу выклюют ему второй глаз? Проглотят мигом, будто яйцо.
– Нет, не надо. Янес собрался уже привязать его к пушке и разметать на тысячу клочков, да я не позволил. У парии – ключ к тайне дворцовых убийств, за которыми наверняка стоит Синдхия. Боюсь, опальный принц сбежал из Калькутты в надежде вернуть корону Ассама, которую замарал кровью не меньше, чем его брат. Может, я ошибаюсь, но сдается мне, у нас под ногами мина, готовая в любой миг взорваться. Что бы ни твердили младоиндийцы, мы никогда не приблизимся к благам цивилизации. Нам нужны голод, холера и массовые казни.
– Да, это наша беда. – Каммамури подвинулся, давая место Тремаль-Наику и Тимулу, и продолжил нарезать утку. – Зачем вы привели сюда следопыта?
– У меня родилась идея.
– Какая, хозяин?
– Прихватить раджпутов, отправиться в крокодилий залив и переловить там париев из клоак.
– Вряд ли они сообщат что-нибудь полезное, хозяин. Брамин у них главный, только ему все известно.
– Посмотрим… Вдруг мне повезет?
Собеседники приступили к еде. Им прислуживали два молодых лакея, чьи правильные черты указывали на их благородное происхождение. Обедающие налегали в основном на пиво и фрукты. Жаркий индийский климат не подходит чревоугодникам: всем им быстро приходится отказываться от тяжелых блюд в пользу фруктов и напитков, чтобы восполнить потерю жидкости из-за обильного потоотделения.
– Так говорите, хозяин, вы надумали застать врасплох этих таинственных охотников на крокодилов? – уточнил маратха, раскуривая свою пальмовую папиросу.
36