В конце концов она все–таки заснула, но, как ей показалось, проспала всего лишь несколько минут, а потом вдруг почувствовала, что кто–то трогает ее за плечо.
— Мисс Прескотт! — раздался над ее ухом женский голос.
Мэдлин открыла глаза и осмотрелась. Почему так светло? И почему Летти Дженкинс (вдова, которую она наняла для ведения хозяйства) склонилась над ней… Господи, она проспала!
— Который час?! — Мэдлин отбросила одеяло.
— Начало восьмого, — ответила миссис Дженкинс, глядя на нее с беспокойством. — Разве вам не нужно быть в школе в…
— Господи, я опаздываю! — воскликнула Мэдлин, вскакивая с кровати.
Поспешив к умывальнику, она налила воды из кувшина, а миссис Дженкинс протянула ей полотенце.
— Вы пропустили завтрак в школе, мисс Прескотт. Я принесу вам что–нибудь поесть.
— Спасибо, нет времени. Перекушу попозже.
Вдова сокрушенно покачала головой и достала платье для Мэдлин.
Та быстро умылась и начала одеваться. Как же так… Ведь она всегда просыпалась вовремя… Девочки, наверное, очень удивятся ее опозданию. Надо поторопиться! Миссис Харрис не заметит, что она опоздала, если кто–нибудь из девочек не расскажет ей об этом.
Или если не приедет виконт. Ведь сегодня он должен начать свои уроки! Ах, как будет унизительно, если он спросит про нее миссис Харрис!
Нет–нет, ей не стоит беспокоиться. Виконт все равно не приедет вовремя, возможно, вообще не приедет. Однако задерживаться все–таки не стоит, ведь будет ужасно неудобно, если миссис Харрис узнает о ее опоздании.
— Как папа? — спросила она миссис Дженкинс, когда та стала шнуровать ей корсет. — Вы видели его, когда пришли?
— Храпит в своем кресле, — ответила вдова.
— Но если он не переберется в постель, то ему будет очень…
— Не беспокойтесь, я позабочусь об этом. — Миссис Дженкинс подала ей платье. — Да–да, не беспокойтесь, я знаю, как обращаться с мистером Прескоттом.
— Ах, спасибо вам, — пробормотала Мэдлин. — Вы просто… Божий дар!
— Жаль, что мой покойный муж так не думал. Поверьте мне, после целой жизни с мистером Дженкинсом заботиться о вашем отце совсем не трудно. — Вдова подтолкнула ее к двери. — Идите же. Все будет хорошо.
Выходя из дома, Мэдлин повторяла слова вдовы и молилась, чтобы та оказалась права.
Глава 5
Дорогая Шарлотта,
почему Вас так интересует лорд Норкорт? Пожалуйста, скажите, что Вы не подпали под его чары. После того, что я рассказывал Вам о его ужасных вечеринках, я думал, у Вас хватит здравого смысла держаться от него подальше. Имейте в виду: он большой любитель соблазнять вдов.
Ваш встревоженный кузен Майкл
Энтони расхаживал по холлу, все больше мрачнея. Слуга заверил его, что мисс Прескотт скоро присоединится к нему, — но где же она? Минут десять назад мимо него прошли, возвращаясь с завтрака, хихикающие девочки, а учиильница все не появлялась. Время от времени девочки выглядывали из классной комнаты и смотрели на него с любопытством, вернее — таращились, так что он чувствовал себя… цирковым аттракционом.
Будь проклята эта мисс Прескотт! Почему она заставляет его ждать? Может, она делает это специально?.. Или он неправильно понял ее инструкции? Но она ведь не имела в виду, что он должен начать эти глупые уроки в одиночку?
Энтони уже решил пойти в кабинет миссис Харрис, когда услышал, как кто–то поднимается по лестнице. Повернувшись, он увидел мисс Прескотт, взлетающую на верхнюю ступеньку. Ее роскошные волосы были в беспорядке, а щеки пылали. Увидев его, учительница остановилась и в смущении пробормотала, задыхаясь:
— Ах, лорд… Норкорт… Д–доброе… утро, милорд.
Глядя на нее, Энтони с трудом удерживался от смеха.
Оказывается, она просто опоздала!
Что ж, очень хорошо. Это было прекрасной компенсацией за то, что ему сегодня пришлось вставать так рано. Да–да, просто замечательно!
Едва заметно улыбнувшись, виконт проговорил:
— Доброе утро, мисс Прескотт. Мы так ждали вас… — Вытащив из кармана часы, он посмотрел на них с преувеличенным интересом. — Вы ведь сказали — в восемь, не так ли? В восемь утра?
Она пригладила волосы и приблизилась к нему.
— Я могу поклясться, что вы именно так и сказали, — Продолжал Энтони. Он снова посмотрел на циферблат. — Либо мои часы сломались, либо вы ужасно не…
— Непунктуальна, — процедила учительница сквозь зубы. Тихонько вздохнув, она добавила: — Очень хорошо, лорд Норкорт. Вы доказали, что умеете определять время. Даже не стараясь скрыть усмешку, он убрал часы в карман.
— А вы, мисс Прескотт, доказали, что не умеете.
Если бы взглядом можно было испепелить, то он бы уже вспыхнул ярким пламенем. Но даже ее пылающий взгляд не мог испортить ему настроение — он вошел следом за мисс Прескотт в классную комнату в прекрасном расположении духа.
Девочки тотчас бросились приветствовать свою учительницу.
— С вами все в порядке, мисс Прескотт? — спросила одна из них.
— Вас не было за завтраком, — сказала другая, — и мы очень тревожились.
Мэдлин заставила себя улыбнуться:
— Со мной все в порядке, уверяю вас.
— Ваш папа не заболел опять, нет?
«А может, ее интерес к закиси азота как–то связан со здоровьем отца? — подумал Энтони. — Но если она действительно пишет статью на эту тему, то ей должно быть известно, что этот газ не обладает целебными свойствами. И вообще, могла бы говорить откровенно…»
Искоса взглянув на виконта, мисс Прескотт ответила:
— С моим отцом все хорошо. Я просто проспала. Весьма сожалею, если мое опоздание встревожило вас. — Снова улыбнувшись, она добавила: — Но я очень ценю вашу заботу.
Энтони оставалось лишь восхищаться молодой учительницей. Было очевидно, что она знала, как обращаться со своими ученицами. Вероятно, именно поэтому они были так внимательны к ней.
Тут она вдруг хлопнула в ладоши и проговорила:
— А теперь, девочки, пора всем занять свои места. У нас сегодня особый гость, и я надеюсь, что вы будете примерно себя вести.
Девочки тотчас же расселись по местам и с любопытством уставились на виконта. Выждав немного, мисс Прескотт вновь заговорила:
— Так вот, сегодня нас почтил своим присутствием виконт Норкорт. Племянница лорда Норкорта скоро будет учиться в нашей школе, поэтому он был настолько любезен, что предложил… То есть он откроет вам, девочки… — Мисс Прескотт умолкла в нерешительности.
Пожалев учительницу, Энтони вышел вперед.
— Я буду давать вам уроки о мужчинах, дорогие леди.
Это заявление вызвало живейший интерес. Какое–то время девочки многозначительно переглядывались, а потом снова уставились на гостя.
«Черт побери, что же я им скажу?» — подумал Энтони.
Мисс Прескотт одарила его благодарной улыбкой и пояснила:
— Лорд Норкорт поделится с вами своим богатым опытом и расскажет о том, как распознать не вызывающих доверия мужчин.
— Чтобы они не смогли вас обмануть, когда вы столкнетесь с ними, — добавил виконт.
В глубине классной комнаты поднялась рука. Энтони взглянул на мисс Прескотт, но та лишь молча кивнула. Проклятие! Он–то надеялся, что она на первых порах будет помогать ему.
Заставив себя улыбнуться, Энтони посмотрел на девочку с поднятой рукой:
— Да, слушаю вас.
Юная леди встала.
— Я мисс Люсинда Ситон, — сказала она. — А мой папа — полковник. Он говорит, что если солдат или какой–нибудь другой мужчина попытается прикоснуться ко мне, то я должна дать ему пощечину и сказать, что мой отец застрелит его на рассвете.
Мисс Прескотт сокрушенно покачала головой, и Энтони понял, что мисс Ситон уже не впервые излагала подобную точку зрения.
Снова улыбнувшись, он спросил:
— И эта военная хитрость помогла вам?
Мисс Ситон в растерянности заморгала.
— Я… я не знаю. У меня пока не было случая проверить ее на практике.