---------//---------
Женщина была стара. Весь ее облик прямо заявлял о немощи, приходящей перед самой смертью, от чего при первом же взгляде появлялось стойкое убеждение, что моргнуть глазами для нее — уже совершить подвиг эпических масштабов. Однако, пусть Налебера и не являлась самой могучей магичкой Даларана, но была как минимум одной из опытнейших, а потому возраст для нее не представал серьезной проблемой. Ее разум не потерял своей остроты даже спустя почти полтора столетия, миновавших со дня ее вступления в орден Кирин-Тора, а магия легко поддерживала в ней жизнь, что позволяло оставаться одной из старейших преподавательниц в академии.
Но вместе с возрастом приходила и скука. Краски жизни блекли. Цели становились расплывчатыми, а то и вовсе утрачивали свою ценность. А слово перспектива, казалось, перешло на параллельную прямую, чтобы навсегда разойтись с жизненным путем женщины. Но все же, если глобальные планы и остались в прошлом, то маленькие радости в настоящем приобрели особое значение в непримиримой борьбе с рутиной. Одной из таких отдушин являлись «шутки» над учениками…
— Кто сможет вытащить кролика обратно, получит золотой медальон, — заявила Налебера, окидывая взглядом несколько групп «медяшек», пришедших на лекцию по плетению рун.
Перед началом посвящения в таинство руноплетства несколько минут традиционно отводилось на выдачу ученикам задания, обладающего бесценной наградой, но при этом кажущегося абсолютно невыполнимым. Причем для будущих магов, только ступивших на путь постижения магического искусства, оно действительно являлось невыполнимым… Правда, отнюдь не по той причине, которая виделась непосредственно самим ученикам, а лишь ввиду отсутствия соответствующих навыков и опыта.
На этот раз фантазия скучающей волшебницы породила следующую композицию. На столе, у преподавательского места, стоял скромных размеров деревянный сундук с откинутой крышкой, рядом находилась клетка с обычным на вид серым кроликом, который, между прочим, уже не первый раз выступал в качестве реквизита Налеберы. Женщина, подражая бродячим фокусникам, продемонстрировала, что сундук пуст, а затем без суеты достала за уши своего «добровольного» помощника и начала медленно опускать его в новое пристанище.
Внезапно из недр изделия плотников под аккомпанемент испуганных возгласов учеников вырвался пучок сегментированных отростков, оканчивающихся костяными когтями. В мгновение ока пушистый грызун оказался утянут внутрь, а затем новоявленный монстр попытался проделать ту же операцию с удерживающей его добычу человеческой рукой. Преподавательница, вскрикнув, с неожиданным для ее возраста проворством умудрилась, разжав хватку, отскочить минимум на пару метров от злополучного места проведения испытания на получение золотого амулета. Отростки, оказавшиеся неожиданно гибкими, утащив ушастого внутрь опасного короба, еще некоторое время поисследовали окружающее пространство на предмет дополнительной добычи, смахнув попутно со стола опустевшую клетку, и были таковы.
— Мда, — женщина опомнилась и, окружив себя эффектно выглядящим щитом, осторожно подошла и заглянула внутрь каверзного сундука. — Неприятно, получилось. Но, тем не менее, мое слово крепко — если сможете вернуть кролика или что там от него осталось, получите золотой медальон и с учетом возросшей сложности… дайте подумать… — женщина напоказ задумалась. — Тысячу золотых сверху. Есть желающие попробовать? — В ее голосе присутствовала насмешка, пусть и не все присутствующие обладали должным житейским опытом, чтобы ее уловить, но все-таки она там определенно была.
Гомон в лекторском зале сменился молчанием, а затем оживленными обсуждениями впечатленных заявленной суммой учеников — та была значительной даже для отпрысков высших дворян, не говоря уже о всех прочих. При всем при том — именно «прочих» в «медных» группах было подавляющее большинство. Однако, несмотря на поистине королевскую награду, желающих выйти и показать свою удаль в противостоянии с монстром, сумевшим испугать преподавателя академии, что-то не находилось.
«Прекрасно. Все как обычно: молодежь — в трепете, а мне за это — почет и уважение», — с удовольствием подумала женщина о результатах хорошо выполненной проделки. Неожиданно с места поднялся ничем не примечательный с виду паренек и начал спускаться по пологим ступеням аудитории, на которых и располагались ученические парты. Глаза женщины быстро среагировали на движение и уставились на смельчака, дерзнувшего нарушить устоявшиеся традиции. Изредка, но подобные личности все же находились. Ведомые жадностью, глупостью, верой в длину своих родословных или в свою, ничем не подкрепленную, исключительность, они пытались тем или иным образом пошатнуть ее авторитет. Ведь даже провальная попытка, превращающая неудачника в посмешище, приводила к тому, что фокус внимания зрителей смещался с преподавательницы и ее провокационных шуток на опозорившегося себя ученика… Налебера была не лишена некоторого тщеславия, как и любой уважающий себя маг.