Структура опознаваема.
Продвинувшись немного поближе, Она/Они провела еще одно зондирование. На этот раз его результат включил в Ее/Их сознании сигнал тревоги.
Опасность. Объект соответствует имеющимся данным о деструктивных модулях.
Объект не соответствует информации о нормальной массе и измерениях, собранной при предыдущих столкновениях.
Объект прекратил двигаться.
Предположение: объект представляет собой небольшой разрушитель в дремлющем режиме.
О подобном феномене записей нет.
Недостаток информации о феномене не отменяет его существования.
«Гипотеза: небольшой дремлющий деструктивный модуль при продолжении зондирования может прийти в активное состояние».
«Предположение: объект является мертвым деструктивным модулем».
«Недостаточно данных».
«Данные могут быть получены путем зондирования».
«Зондирование может его активировать».
«Приблизиться и продолжить зондирование. Повышенный уровень осторожности».
Она/Они, по-прежнему в своей сферической форме, приблизилась к объекту. Теперь его можно было различить сквозь голубой туман. Она/Они еще раз провела зондирование.
«Объект остается в дремлющем режиме».
Это определенно был разрушитель, несмотря на то, что он был гораздо меньше всех тех, с которыми Она/Они сталкивалась до сих пор. Тело этого разрушителя было не гладким, блестящим и металлическим, как обычно, а тускло-черным, и его поверхность была покрыта трещинами и вмятинами.
«Предположение: деструктивный модуль перенес повреждения, утечку энергии или выгорел изнутри».
«Предположение оправдывает дальнейшее зондирование».
Она/Они провела еще одно зондирование. Разрушитель не показывал признаков пробуждения.
«Указание на постороннее вмешательство».
«Указание на нефункциональное вмешательство смертных».
Вдоль боковой поверхности разрушителя грубыми белыми буквами было выведено слово: «УИЛБУР».
19.
– Ну-ка, стойте!
Билли поднял голову в тупом изумлении:
– А?
Позади них стоял огромный альбинос. У него были несоразмерно большие груди, маленькие розовые глазки и прямые белые волосы, спадающие ему на плечи.
– Что это вы тут распоряжаетесь моей водой?
– Твоей водой?
– Конечно, это же моя вода! Кто вам сказал, что вы можете запросто пить ее?
Билли, не веря, посмотрел на него. Его голос прозвучал хриплым карканьем:
– Мы умираем от жажды. Мы только что пересекли эту чертову пустыню!
– Ничем не могу помочь. Да, должен признать, сюда приходит не так уж много людей, но все, кто приходят, хотят пить! Если люди начнут ходить сюда толпами, у меня вообще не останется воды!
Билли рывком поднялся на колени и вытащил пистолет:
– Слушай. Я не знаю, кто ты такой и что ты здесь делаешь, но нам нужна вода, и ты не сможешь нам помешать.
Альбинос поднял обе руки над головой.
– Стоит ли принимать это так близко к сердцу! Я же не говорил, что вы не можете немного попить. Я только хотел бы, чтобы меня предварительно спросили. Немного вежливости – это ведь так просто!
Билли, вздохнув, кинул пистолет обратно в кобуру.
– Пожалуйста, можно нам попить немного воды?
Альбинос засиял:
– Конечно, ребята! Пейте сколько хотите, не стесняйтесь!
Билли и Рив погрузили лица в бассейн. Напившись, они начали плескать себе воду на головы и шеи. Наконец, закончив, они повернулись к хозяину:
– Премного обязаны, мистер. Мы уже чуть не померли.
– Не стоит благодарности, мальчики! Всегда рад услужить. Кстати, как мне вас называть?
– Я Билли, а это Рив.
– Билли и Рив, очень приятно! Рад с вами познакомиться. Меня зовут Берт-Талисман.
– Привет.
– Может быть, пройдем в мою лачугу, чтобы ваши ноги немного отдохнули?
– Конечно!
Билли и Рив вслед за Бертом-Талисманом прошли к бревенчатой хижине, стоявшей под пальмами. Перед ветхим строением в тени многоцветного пляжного зонтика располагался стол и несколько шезлонгов. Берт-Талисман вяло махнул рукой:
– Присаживайтесь, мальчики. Чувствуйте себя как дома.
Билли и Рив плюхнулись в шезлонги; Берт-Талисман сел рядом.
– Что привело вас в эти края?
– Мы сбежали с войны.
– А-а, война! Она все еще продолжается?
– Все еще продолжается.
– Невозможно поверить, как они тянут с ней!
– Когда мы уходили, было похоже, что она никогда не кончится.
– Удивительно, чем только некоторые люди не занимаются для того, чтобы развлечься!
Рив насупился:
– Нам это не показалось таким уж развлечением.
Берт-Талисман улыбнулся.
– В таком случае очень хорошо, что вы ушли оттуда.
Билли и Рив оба кивнули, и разговор заглох, как это часто бывает, когда разговаривают почти незнакомые люди. Альбинос вытащил откуда-то из глубин своего халата колоду засаленных карт:
– Не хотите сыграть в «проигравшему – ничего»?
Билли покачал головой.
– Боюсь, мы не играем, да и кроме того, у нас нет денег.
Берт-Талисман убрал карты.
– Это плохо. У меня здесь не очень-то часто подбирается компания. По правде говоря, мне не удавалось толком сыграть с тех пор, как здесь в последний раз проходил Квинн.
– Квинн?
Берт-Талисман удивленно взглянул на них.
– Вы не знаете Квинна? Я думал, его все знают!
– Не могу припомнить, чтобы когда-нибудь встречался с человеком, которого бы так звали.
– Если бы вы встречались с ним, вы бы помнили. Когда Квинн приходит куда-нибудь, все прыгают от радости.
– Наверное, с ним стоит встретиться.
– Несомненно. Куда вы, ребята, собираетесь направиться дальше?
Билли пожал плечами:
– Без идеи. Мы просто путешествуем и ждем, пока наткнемся на что-нибудь.
Берт-Талисман был удивлен.
– Вы странные ребята.
– Может быть.
– Однако, бывает по-всякому.
Внезапно он хлопнул себя по лбу.
– Что это я? Болтаю тут с вами, а вы ведь, наверное, умираете с голоду!
Билли с Ривом кивнули.
– Да, мы вроде как проголодались.
Альбинос встал.
– Посмотрим, чем я смогу вам помочь. Что-нибудь, наверное, удастся добыть из транспортного луча.
– У тебя здесь есть транспортный луч?
Берт-Талисман подбоченился и надул губы:
– Разумеется. Здесь не какое-нибудь захолустье!
– Мы не это имели в виду. Просто там, в Дур Шанзаге, не было ничего подобного.
– Не было? Да ну?
Билли озадаченно взглянул на него.
– Нет, мне кажется, нет.
Альбинос изчез в своей хижине и вернулся с накрытым подносом:
– Ну вот, мальчики. Боюсь только, что все холодное. Я несколько осторожно отношусь к горячим блюдам, которые посылают по лучу. Сами понимаете – зона военных действий, могут быть всякие накладки. Как-то раз мне прислали жареного цыпленка, с которым оказалось не все в порядке, и с тех пор я отрастил себе эти титьки.
Билли и Рив с подозрением посмотрели на поднос, но Берт-Талисман взмахом руки отмел их страхи:
– Ешьте, ребята, ешьте. Гарантирую, что с вами ничего не случится!
Билли взял кусочек на пробу.
– На вкус вроде ничего.
– Конечно!
Они принялись за еду. Рив вопросительно взглянул на Берта:
– Наверное, тебе это было непросто пережить – когда у тебя отросли груди?
Альбинос перестал жевать.
– Вначале это меня сильно озадачило, можешь себе представить, но потом я привык. Через некоторое время они мне даже начали нравиться, – он подергал себя за грудь. – Понимаешь, я никогда не был таким парнем, который много общается с женщинами, так что для меня, в общем-то, не было большой разницы.
Они вернулись к трапезе. Когда они дошли уже до мороженого с клубникой, где-то вдали послышалось высокое гудение. Оно становилось все громче и раздавалось все ближе. Берт-Талисман вскочил на ноги.