Чудо родилось неделю назад. В прошлое воскресенье, к вечеру, вдруг поднялся сильный ветер, оборвал только что начавшийся, запланированный метеослужбой дождь и разметал по горизонту тяжеленные серые тучи. Метеорологи клялись, что, согласно их планам, понедельник и вторник должны быть привычно-унылыми осенними днями и то, что происходит с небом, совершается вопреки усилиям их «кухонь погоды». Что за силы задействованы для подобного нарушения их планов, они себе не представляют. Разве что вмешался Господь со своей небесной ратью…
Как бы то ни было, на город опустилась по-августовски черная ночь, такая, какой она бывает только в новолуние. Впрочем, новолуние как раз и приближалось…
Ночь продолжалась всего час, а потом небеса расцвели. И вместо обычного дождя хлынул звездный. Сотни ярких метеоров рушились с неба. Все, кто не был прикован к постели и не валялся мертвецки пьяным, высыпали на улицу. А те, кто смотрел «Всемирные новости», узнали вскоре, что все это началось три часа назад, еще над Сибирью, хотя никто так и не понял, каким образом в более западных местностях обеспечивалось неожиданное начало красочного представления. Кстати, мертвецки пьяные ничего не пропустили, потому что звездный ливень падал с неба в течение пяти ночей над всей Землей и всякий успел налюбоваться. Астрономы вдребезги ломали свои головы, пытаясь связать необычное явление с метеорным потоком Орионид1. Однако в первую же ночь обнаружилось, что постоянного радианта наблюдаемый поток не имеет, а потом оказалось, что «падающие звезды» и вообще не связаны с метеорами. Во всяком случае, наблюдатели с орбитальных станций заявили, что такой поток от их локационных средств никак не может спрятаться, но приборы — удивительное дело! — ничего не регистрируют. Разве что эти метеоры не отражают электромагнитное излучение…
По миру пошли разговоры, что тут замешана рука Господа. Одни утверждали, что это Божья благодать, другие — что это предзнаменование Божьей кары.
Звездный ливень сыпался из хлябей небесных до самого уик-энда. Вечером в пятницу снова подул незапланированный ветер, принес неизвестно откуда разогнанные в прошлое воскресенье серые тучи, и пошел наконец столь же незапланированный дождь из аш-два-о. В субботу наблюдалась удивительно теплая для этого времени года солнечная погода, а в воскресенье, с самого утра, снова зарядил дождь, не по-осеннему крупный. Словно грозовой, только без грома и молний. Впрочем, не заставила себя долго ждать и «гроза»…
Р. обыскивал квартиру недолго. В подобных жилищах вся обстановка показывает, что искать нечего. Полный порядок, всякая вещь знает свое место, натертые блестящие полы, на каждом углу антиквариат, в серванте, помимо фарфора, дорогой хрусталь. Тем не менее Р. дотошно осматривал подозрительные места. А когда, стоя на четвереньках, заглянул под монументальную, красного дерева, двуспальную кровать, навсегда убаюкавшую дамочку в драконах, понял вдруг, что в квартире он уже не один.
Р. поднялся с колен, достал из кобуры «николаев» с глушителем и не таясь вышел из спальни. Паркет был отлично уложен и совершенно не скрипел. Двери тоже открывались бесшумно.
Незваный гость сдирал перстень с руки хозяина. Был он настороже, угрозу почувствовал вовремя, обернувшись сразу выстрелил. Пуля впилась Р. в левое предплечье. И тут же встречный кусочек свинца просверлил незнакомцу лоб, и гость улегся рядом с трупом хозяина.
Вот я и стал убийцей, равнодушно подумал Р. и посмотрел на свою левую руку. Пуля прошла навылет, и он, убедившись, что руку не оторвало напрочь, тут же забыл о ней. Подошел к убитому, без интереса заглянул в лицо. Молодой парень, но физиономия вся опухла от пьянства. Этот наверняка не видел в своей жизни ни одной «падающей звезды». Потому и уцелел вчера. Но с таким владением пистолетом у него не было никаких шансов уцелеть сегодня. А тем более — завтра. Свой бы брат прикончил, мародер. В подобной ситуации надо укладывать противника первым же выстрелом. Наповал.
Р. покрутил головой, отыскал укатившийся к стене перстень и аккуратно водрузил на место, на окостеневший хозяйский палец. Санитарная команда явится — разберется…
Он взял на кухне свою сумку и открыл входную дверь. Деревянная обшивка снова дымилась. Пришлось еще раз пустить в ход огнетушитель. Потом он вернулся в квартиру и отыскал в ванной ведро. Вылил на дверь несколько ведер воды. Вода шипела, ручейками бежала по лестничным ступенькам… Впрочем, никому внизу она помешать уже не могла. Вернув ведро на место, Р. покинул квартиру и стал неспешно подниматься на четвертый этаж.
Дом был пятиэтажным. Через час Р. проверил последнюю квартиру. К сожалению, время было потрачено зря: поиски успехом не увенчались. Он не сожалел, со вчерашнего дня он потерял способность сожалеть. Пока он ковырялся в последней квартире этого подъезда, на улице вновь раздавались выстрелы. По-видимому, стреляли мародеры. А может быть, в мародеров… Всего один день прошел, а уже объявились охотники до чужого добра. Хотя, по правде говоря, они никогда и не переводились. Должно быть, рассчитывают уцелеть…
На его левом запястье зачирикала рация. До сих пор она была мертва.
— Слушаю. — Он назвал свою фамилию, известную практически всей России.
— Сквозная проверка отменяется, — сказал бесполый голос. — Вам надлежит проверить следующие адреса…
Голос принялся перечислять номера квартир. Р. слушал и запоминал. Наверное, разобрались наконец с адресными файлами в Информатории. Теперь дело пойдет быстрее. А пропущенные жилища все равно будут проверены санитарными командами. Ему же попроще. И так уже становится тяжело…
Р. подтвердил получение задания и начал спускаться по лестнице. Прошел мимо всех взломанных им квартир, но ни в одну заглядывать не стал. Бессмысленно — если кто там и шурует сейчас, пусть себе порезвится. От судьбы своей все равно не убежит.
На улице на него вновь обрушился дождь. Р. было на это наплевать, а сама затея с применением дождя была весьма неглупа. Сколько потенциальных пожаров, вызванных авариями, потушили таким образом… Существовала, правда, угроза наводнения, но если затеявшие все это не дураки — а они явно не дураки, — то дождь должен идти только там, где жили и работали люди.
Сквозь шум дождя донесся какой-то звук. Р. остановился, прислушался: ему показалось, что где-то крикнул ребенок. Однако больше ничего похожего на детский крик не было слышно. Лишь отдаленные выстрелы.
Он вошел в следующий подъезд, отряхнулся всем телом, словно собака, забрызгав стены и пол, и начал подниматься по лестнице: названная по рации квартира находилась на втором этаже. Преодолев пролет, обнаружил, что нужная ему дверь уже взломана.
По-видимому, в квартире побывали мародеры, потому что санитарные команды до этого дома еще не добрались. После мародеров наверняка тут делать нечего, но Р. решил на всякий случай зайти: может быть, он действительно слышал крик ребенка.